La planificación comenzó cuando “Lionel Messi al Inter Miami” todavía era sólo un sueño, un rumor de Internet desacreditado por gente de dentro pero sostenido por la creencia de un multimillonario.
En el otoño de 2022, mientras los clubes de la MLS se disponían a construir sus plantillas para 2023, Jorge Mas, el propietario gerente del Inter, estaba intrigando. Había estado cortejando a Messi desde 2019, forjando relaciones con el entorno de Messi, plantando semillas. En el cuarto año de la persecución, estaba en el equipo de Messi en la final de la Copa del Mundo y “consistente en su confianza en que esto sucederá”, dice el director deportivo del Inter Miami, Chris Henderson.
Entonces, mientras los directores ejecutivos de fútbol de la liga perseguían estrellas a principios de 2023 y llenaban el espacio en el tope salarial para mejorar sus equipos, Miami… no lo era. Algunos de sus movimientos fuera de temporada desconcertaron a los observadores. Los jugadores designados se fueron y en realidad no fueron reemplazados. Los expertos echaron un vistazo a los restos y (correctamente) predijeron que el Inter caería desde el sexto lugar en 2022 hasta el final de la Conferencia Este en 2023.
Pero “ya sabes”, dice ahora Henderson, “teníamos un plan”.
Estaban ahorrando y haciendo espacio para Messi, pero también para una docena de otros jugadores que complementarían al GOAT y que, un año después, impulsarían al Inter Miami a quizás la mejor temporada de la MLS.
Con el Día de la Decisión cerca, se encuentran al borde de la historia, a dos puntos del récord de puntos de la temporada regular con un juego por jugar. Si lo ganan, el sábado en casa contra Nueva Inglaterra (6:07 pm ET, AppleTV+), terminarán con 74 puntos, una ganancia sin precedentes en una liga cuyas reglas restrictivas generalmente producen paridad.
Y si lo hacen, Messi será el motivo principal. Sin embargo, igualmente notable e influyente es su historial sin él. Los Herons, como se apoda al Inter, obtuvieron 32 puntos en 15 partidos con Messi ausente, o 2,13 puntos por partido, casi idéntico a su promedio en los 18 partidos que jugó Messi.
Han sido el mejor equipo de la liga, con y sin GOAT, porque ejecutaron el plan y armaron una plantilla incomparable. Fue un proceso que duró años y requirió la colaboración entre los propietarios, los ejecutivos y los entrenadores, además de al menos otros seis departamentos dentro del club.
Y, por supuesto, requería a Messi, cuya atracción divina hizo que el reclutamiento fuera “mucho más fácil”, dijo Henderson a Yahoo Sports en una entrevista telefónica.
Una vez que Messi se comprometió con Miami, surgieron decenas de jugadores internacionales que, como dice Henderson, “solo quieren[ed] venir a jugar con él”.
Miami le hace sitio a Messi
El proceso se remonta a 2021, cuando Henderson, vitalicio de la MLS, se hizo cargo del departamento deportivo del Inter tras 13 años en Seattle.
Se aceleró en 2022 y 2023, a medida que se acercaba el final del contrato de Messi con el Paris Saint-Germain. La posibilidad de atraerlo a Miami “afectó todo nuestro proceso de pensamiento en la construcción y planificación del equipo”, dice Henderson. Messi tenía opciones (incluidos PSG, Barcelona y Arabia Saudita), pero el Inter sólo tenía una: construir un equipo con un agujero del tamaño de Messi, uno que, en el escenario soñado, podría transformarse casi de la noche a la mañana.
Eso significó, por ejemplo, adquirir al creador de juego español Alejandro Pozuelo en julio de 2022 y luego dejar que expirara su contrato para liberar un puesto de Jugador Designado (DP). (Cada club de la MLS puede pagar a tres jugadores designados un salario sin tope que, sin importar cuán lucrativo sea, solo cuenta $683,750 para el tope. La regla, creada para acomodar a David Beckham en 2007, permitió al Inter pagarle a Messi).
Miami entró en 2023 con un solo DP verdadero. Su segundo y tercero, el delantero Leonardo Campana y el mediocampista Gregore, eran lo que Henderson llama “TAM-able”. Sus salarios relativamente modestos le dieron al Inter la flexibilidad de “reducir” sus límites salariales y dejar espacio para un nuevo DP, si fuera necesario.
Para lograrlo, un club de la MLS debe recurrir a su fondo de “dinero asignado”. (TAM es la abreviatura de un tipo, Targeted Allocation Money). Miami ya había acumulado sumas significativas, a pesar de las sanciones derivadas de un escándalo de trampa. Luego, en abril de 2023, canjeó al mediocampista Bryce Duke y al delantero Ariel Lassiter a Montreal por el defensor Kamal Miller y, lo más importante, 1,3 millones de dólares en dinero de asignación.
“Y esos fueron movimientos difíciles”, dice Henderson. “Esos eran muchachos que a todos les gustaban y eran buenos jugadores. Pero… a medida que nos acercábamos al verano del 23, teníamos que encontrar formas de hacer espacio y maximizar la ventana de transferencias de verano”.
Le hicieron espacio a Messi “comprando” a Campana. Le hicieron espacio al primero de los tres amigos de Messi, Sergio Busquets, al separarse del atacante del DP Rodolfo Pizzaro. El segundo de tres, Jordi Alba, aceptó una importante rebaja salarial para unirse a sus excompañeros del FC Barcelona; El salario anual de Alba de 1,5 millones de dólares, según lo informado por la Asociación de Jugadores de la MLS, estaba cerca del máximo permitido según las reglas bizantinas de la liga para un jugador que no es DP. En diciembre, Luis Suárez aceptó un trato similar. Y en enero, en medio de un escepticismo infundado de que Miami podría estar eludiendo las reglas, se reunió el superequipo.
Las ‘piernas jóvenes’ aprovechan la oportunidad de jugar junto a Messi
Sin embargo, incluso antes de que llegara Messi, en junio de 2023, Henderson y el entrenador entrante Tata Martino sabían que tendrían que complementar a esas estrellas envejecidas con “algunas piernas jóvenes”, como dice Henderson.
Se reunían con frecuencia para discutir cómo remodelarían una plantilla que entonces ocupaba el último lugar. Necesitaban “chicos que supieran moverse”, explica Henderson, pero también con “calidad técnica que sea de un nivel suficientemente alto, que puedan combinar y hacer los movimientos correctos, y complementar todo”. [Messi’s and Busquets’] fortalezas.”
Afortunadamente, además de los puestos de DP, Miami había dejado espacio para fichajes de la “Iniciativa Sub-22”. Cada club de la MLS puede contratar hasta tres jugadores jóvenes cuyos salarios y tarifas de transferencia no relacionados con DP alcancen el tope con una tasa de descuento enorme de $150,000 o $200,000. Miami, en junio de 2023, no tenía ningún jugador de este tipo.
Así que recurrieron a sus “equipos sombra”: listas internas de 3 a 5 jugadores en cada posición, jugadores que han sido identificados por cazatalentos y analistas de datos, u ofrecidos por agentes y otros clubes, y cuyas habilidades se alinean con las necesidades del Inter Miami. y necesidades.
De acuerdo con los procesos que Henderson comenzó a esculpir en 2021, ya habían explorado y examinado, por ejemplo, a Diego Gómez, un mediocampista que entonces tenía 20 años y que parecía prometedor en el club Libertad de Paraguay, donde Martino había entrenado, dos veces, en los primeros años. Años 2000.
“Lo trajimos a Tata”, dice Henderson. “Tata hizo una llamada telefónica de inmediato”. Y el Inter estaba preparado para atacar, con una tarifa de transferencia de 3 millones de dólares. Quince meses después, Gómez es el jugador sub-22 del año y viajará a Brighton en la Premier League inglesa por una tarifa de ocho cifras el próximo invierno.
Miami todavía estaba, en muchos sentidos, obstaculizada por las reglas de la MLS, que son más restrictivas financieramente que las de cualquier otra liga deportiva masculina importante, y más que otras ligas de fútbol alrededor del mundo. Limitan la capacidad de la liga estadounidense para atraer o permitirse jugadores como Gómez, o el atacante argentino Facundo Farías, de 20 años, o el defensa argentino adolescente Tomás Avilés, o el mediocampista argentino Federico Redondo, de 21 años, entre los jóvenes mejor valorados en Sudamerica.
Miami, sin embargo, tenía un campo que ningún otro club de la MLS tuvo: Messi.
“Creo que hubiera sido más difícil conseguir a Redondo [without Messi]”, reconoce Henderson. “Tener la oportunidad de jugar con Leo Messi realmente ayudó. … Puedo nombrar como siete chicos, 10 chicos [on Inter’s current roster]”que vinieron a Miami en parte porque querían jugar con Messi.
Y hubo muchos más en todo el mundo. La tarea del departamento deportivo era averiguar quiénes vendrían a trabajar; y cuáles, en cambio, podrían venir como fanboys.
La reconstrucción del Inter Miami impulsa una temporada histórica
Mientras despejaban espacio para más de una docena de nuevos jugadores (comprando a un portero y delantero suplente, transfiriendo a Gregore y al mediocampista Jean Mota, y canjeando a tres defensores, incluidos Miller y el ex capitán DeAndre Yedlin), los arquitectos del Inter Miami también estaban examinando sus objetivos. . Hubo llamadas a conocidos y familiares, a entrenadores y compañeros y a los propios jugadores.
Algunas preguntas clave, dice Henderson, fueron: “¿Tienen el carácter para entrar al campo, entrenar y jugar con algunos de los mejores jugadores que jamás hayan jugado? … ¿Serán fanáticos o realmente vendrán y causarán un impacto?
“Necesitas tener un carácter lo suficientemente fuerte”, añade, “y ser capaz de valerte por ti mismo cuando uno de los jugadores mayores te ataca porque perdiste el balón sin presión”.
También hubo consideraciones culturales. Adaptarse a una nueva liga y a un país extranjero cuando eres adolescente o adulto joven puede resultar difícil. Pero Miami rebosa influencia latina; y el cuerpo técnico y los jugadores clave del Inter se comunican casi exclusivamente en español. Eso, para la docena de jugadores hispanos que siguieron a Messi a Miami, ha ayudado a facilitar la transición.
También lo ha hecho la profesionalidad y el liderazgo de Messi, Busquets, Suárez y Alba. “Vienen a entrenar”, dice Henderson, “y no quieren perder el tiempo, quieren salir y trabajar duro”.
El resultado ha sido una temporada para siempre. Después de un comienzo difícil, los Herons tienen 18G-6E-2P desde principios de abril. Ganaron ocho de nueve partidos de la MLS mientras Messi estaba ausente en la Copa América y luego se lesionó. Consiguieron el Supporters’ Shield, el título de la temporada regular, con una victoria ante el campeón defensor Columbus a principios de este mes. El siguiente paso, antes de los playoffs, es la última vuelta de una carrera hacia la historia.
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