SpaceX recupera la primera etapa de su megacohete, una primicia histórica

Es un pequeño milagro de ingeniería realizado el domingo por los equipos de la empresa SpaceX de Elon Musk: durante una maniobra espectacular, la primera etapa de su megacohete Starship regresó a su plataforma de lanzamiento, antes de ser agarrada delicadamente por los dos “brazos” mecánicos del torre de lanzamiento después de un vuelo de aproximadamente nueve minutos. « Mechazilla agarró el refuerzo Super Heavy ! »la empresa se entusiasmaba con su cuenta X, mientras gritos de alegría resonaban desde hacía unos segundos en la sala de control. “Mechazilla” es el apodo de la torre de lanzamiento del megacohete, de 122 metros de altura. El despegue de este quinto vuelo de prueba de Starship se produjo a las 7:25 hora local (14:25 hora francesa) desde la base espacial Starbase de la compañía, en el extremo sur de Texas, Estados Unidos.

El pesado lanzador que transporta la nave Starship logra así una primicia que podría representar un paso decisivo hacia su reutilización. La compañía ya había logrado recuperar el cohete Falcon 9, que cuenta con 333 aterrizajes de 377 lanzamientos y 308 reutilizaciones, y la versión Falcon Heavy. La cuestión era más compleja con el Super Heavy y sus 70 metros de altura, que podían ser atrapados e inmovilizados por las “varillas” antes de impactar contra el suelo. Un proceso que resulta imprescindible por el peso y la potencia del cohete, que no puede aterrizar sin antes ser frenado mecánicamente.

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Dos objetivos

En total, el cohete de 120 metros de altura está formado por el Super Heavy y, encima de él, el Starship, que por extensión da nombre a todo el lanzador. Durante cada vuelo, Super Heavy se desprende de la nave tras impulsarla mediante sus 33 potentes motores. Hasta ahora iba a finalizar su viaje en el mar, pero SpaceX esta vez consiguió traerlo de vuelta a su plataforma de lanzamiento, pocos minutos después del despegue.

El Starship continuó su vuelo hasta aterrizar en el Océano Índico. « El barco llegó precisamente a su objetivo. ! El segundo de los dos objetivos se ha conseguido »dijo Elon Musk en el X. Starship aterrizó con éxito por primera vez suavemente en este océano durante el vuelo de prueba anterior, hace cuatro meses. Las imágenes transmitidas en directo por las cámaras a bordo de la nave mostraron una capa de plasma naranja cuando regresó del espacio, debido a la fricción con la atmósfera. Los pedazos se habían roto bajo la presión. Desde entonces, SpaceX ha dicho que ha llevado a cabo « una revisión completa del escudo térmico » del buque.

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El cohete más poderoso del mundo.

Las dos etapas del cohete, el más grande y potente del mundo, al final de su desarrollo deben ser recuperadas y reutilizadas después de cada vuelo. Una estrategia encaminada a poder lanzar más máquinas de forma más rápida y por mucho menos dinero. La empresa del multimillonario Elon Musk pretende utilizar Starship para colonizar Marte. El desarrollo de la nave también es seguido de cerca por la NASA, que cuenta con ella para llevar a sus astronautas de regreso a la superficie de la Luna en el marco de las misiones Artemis. « Al ser el sistema de lanzamiento más potente jamás desarrollado, Starship será capaz de transportar hasta 100 personas en vuelos interplanetarios de larga duración.apunta a Space X en su sitio web. Starship también permitirá la entrega de satélites, el desarrollo de bases lunares y el transporte de punto a punto en la Tierra. »

« Los ingenieros de SpaceX pasaron años preparándose para el intento de captura »indicó la compañía antes del lanzamiento. « Decenas de miles de horas » fueron dedicados por los técnicos « a establecer la infraestructura necesaria para maximizar nuestras posibilidades de éxito ».

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Controversias

SpaceX está desarrollando intensamente el Starship, lanzando prototipos sin carga para corregir rápidamente los problemas encontrados en situaciones de vuelo reales.

En las últimas semanas, la compañía se ha quejado abiertamente de la lentitud del regulador de aviación estadounidense (FAA), responsable de las autorizaciones de vuelos. « Se necesita más tiempo para completar el papeleo necesario para obtener una licencia para lanzar un cohete que para diseñar y construir el hardware en sí. »La empresa se sintió ofendida en un comunicado de prensa extenso y poco común publicado en septiembre. Elon Musk, que a lo largo de los años ha dado un giro hacia la derecha y ahora aparentemente apoya a Donald Trump para las elecciones presidenciales del 5 de noviembre, había pedido la dimisión del jefe de la FAA.

SpaceX también lucha contra las acusaciones de contaminación ambiental, en particular relacionadas con el diluvio de agua que se vierte durante cada lanzamiento de Starship cuando se encienden los motores, para atenuar las ondas acústicas y limitar así las vibraciones. Este sistema se añadió después de que el primer vuelo de prueba, en abril de 2023, destruyera parte de la plataforma de lanzamiento bajo la fuerza del despegue, catapultando escombros y una nube de polvo. Varias asociaciones ecologistas denuncian los daños causados ​​por las operaciones de SpaceX a las especies animales, ya que la base espacial está instalada justo al lado de una reserva protegida.