Al regresar después de cruzar el Sol, el cometa Tsuchinshan-ATLAS podrá ser visto por los terrícolas desde todo el hemisferio norte el sábado por la tarde y durante “diez días”, continuando su viaje iniciado hace millones de años. El pequeño cuerpo de roca y hielo fue detectado en enero de 2023 por el Observatorio de la Montaña Púrpura de China (Tsuchinshan), lo que le dio la primera mitad de su nombre. El segundo lo debe a la confirmación de su existencia por un telescopio del programa sudafricano ATLAS.
Visible desde este sábado…
Visible a simple vista en el hemisferio sur en septiembre, C/2023 A3, su rigurosa nomenclatura, fue visto nuevamente el viernes por la noche en América del Norte, informa Eric Lagadec, astrofísico del Observatorio de la Costa Azul (sur de Francia). Mientras tanto, “no pudimos observarlo cuando se encontraba entre la Tierra y el Sol”, por lo que corría el riesgo de desaparecer, especialmente afectado por la tormenta solar que llegó a la Tierra el jueves provocando la aurora boreal.
Cuando los cometas se acercan a nuestra estrella, el hielo contenido en su núcleo se sublima y libera una larga estela de polvo que refleja la luz del sol. Se dice entonces que el cometa se desgasifica, con la formación de un pelo característico, el coma, a veces con riesgo de desintegrarse.
…y por “diez días”
Visible a partir del sábado en todo el hemisferio norte, Tsuchinshan-ATLAS estará “un poco más alto” en el cielo todas las tardes y será observable mirando hacia el oeste “durante unos diez días”, estima Eric Lagadec. Pero “cada día su brillo disminuirá un poco” a medida que se aleje del Sol, advierte el astrofísico. A menos que haya obstáculos en su recorrido que modifiquen su trayectoria, Tsuchinshan-ATLAS sigue una órbita que no debería acercarlo a la Tierra hasta dentro de 80.000 años, precisa este especialista en cometas.
Basándose en la órbita del cometa y en ciertos modelos, se estima que podría haber recorrido hasta 400.000 veces la distancia Tierra-Sol antes de llegar a nosotros. Un viaje de millones de años para este cometa que probablemente vio la luz en la nube de Oort, un hipotético y gigantesco conjunto de diminutos planetas y cuerpos celestes, en el borde del sistema solar.
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