Cuando GQ se reunió con Stephen “Wonderboy” Thompson, no se habría dado cuenta de que faltaban semanas para su pelea del 5 de octubre contra Joaquin Buckley (19-6-0) como parte de una cartelera para UFC 307 en Salt Lake City. . Sentado en las instalaciones de Karate del norte del estado de su familia en su ciudad natal de Simpsonville, Carolina del Sur, uno de los luchadores más exitosos y entretenidos de UFC estaba a solo unas horas de comenzar sus deberes como instructor principal del programa de karate para niños.
A sus 41 años, es fácil preguntarse por qué Thompson sigue subiendo al octágono con competidores que son más de una década más jóvenes, cuando muchos de sus compañeros lo han llamado una carrera. Pero las artes marciales siempre han sido un elemento fijo en su vida. Thompson comenzó a entrenar a la edad de tres años; su padre, Ray, era un ex kickboxer profesional. Mantenerse en forma nunca ha sido un problema ya que siempre está en un entorno donde puede entrenar y seguir aprendiendo del hombre que le enseñó todo lo que sabe.
Thompson habló con GQ sobre lo que todavía lo motiva a competir y lo que dictará cuando eso llegue a su fin. También habló sobre los primeros errores que cometió al tratar de reducir peso y la comida posterior a la pelea que es un recordatorio de la vida antes de las luces brillantes y las grandes promociones.
GQ: Tu última pelea fue en diciembre. Dado el momento en el que te encuentras en tu carrera, ¿los campos de entrenamiento son más fáciles o hay más desafíos ahora?
Stephen “Niño Maravilla” Thompson: Soy uno de esos luchadores de MMA que entrena todo el año. Hay muchos muchachos, especialmente en la cima del juego, que solo entrenan cuando tienen peleas próximas. Mi familia tiene una escuela de artes marciales. Llevamos aquí 41 años y esa es una gran parte de mi vida. Recojo a los niños después de la escuela porque tenemos un programa extraescolar. Las artes marciales son definitivamente un estilo de vida para mí y mi familia. Es bastante fácil retomar el entrenamiento porque vivo en el gimnasio.
¿Cómo será poder pelear frente a familiares y amigos en Utah?
Estoy muy emocionado por eso. Le debo una a Utah porque se suponía que pelearía el verano pasado contra Michel Pereira. Terminó sin dar peso. Pero el tipo con el que estoy peleando, Joaquín Buckley, pelea en 185. No es un gran 185, pero es conocido por dar peso. Así que no tengo ningún miedo de que este tipo no gane peso. También es un tipo de persona, algo así como Kevin Holland, que tan pronto como entra al octágono, lo hace. Él está ahí para hacerte dormir, lo que lo convierte en una gran pelea. Creo que será una de esas “peleas de la noche”, sin duda.
¿Qué te motiva a seguir subiendo al octágono en este punto de tu carrera?
He estado en artes marciales desde que tenía tres años, he estado peleando desde que tenía 15 años: kickboxing y MMA. Durante mucho tiempo, especialmente en mi juventud, siempre fue el título. Pero me di cuenta de que eso no te mantiene con hambre: el simple hecho de tener eso como motivación no siempre te mantendrá con hambre para seguir en el gimnasio o mantener tu mente enfocada en lo que hay que hacer en el octágono. Así que hice un pequeño cambio de mentalidad y seguí los pasos de mi padre. El objetivo es obviamente el título, pero ese no es el objetivo principal. El objetivo principal es ver cuánto mejor puedo mejorar en mi última pelea, especialmente a mi edad.
Llegué a las MMA bastante tarde en mi carrera. Ahora que estoy en la cima, hay un montón de chicos. Todo el mundo es muy bueno en todas partes. El plan sobre cómo vencerme es simplemente llevarme al suelo. Así que tengo que seguir teniendo hambre de seguir haciéndolo mejor. ¿Qué tan bueno puedo llegar a ser a los 41 años, cuando la mayoría de la gente se jubila? Entonces creo que ese cambio de mentalidad es lo que me mantiene con hambre. Mi prueba para ver qué tan bueno estoy mejorando es poder pelear contra esos sementales prometedores en UFC. Ese es mi examen anual de formación. Mantenerme en el gimnasio, seguir haciendo preguntas y llegar con una taza vacía. Creo que ese cambio de mentalidad me ha ayudado muchísimo y con esa mentalidad, el éxito llegará.
¿Cuáles crees que son algunos de los factores clave que te han ayudado a seguir compitiendo con esos luchadores prometedores?
Mi papá es mi entrenador principal. Yo lo llamo papá Ridegand. Se defendió en los años 70 y 80. Ha entrenado a muchos campeones mundiales de kickboxing y a muchos luchadores de MMA. Hay muchos dúos de padre e hijo que realmente no lo lograron porque tuvieron muchos cabezazos. Sabemos separar la relación padre-hijo, alumno-entrenador. No estoy diciendo que no nos enfrentemos, pero al final del día, este tipo ha estado allí más tiempo que yo y ha entrenado a lo mejor de lo mejor. Todo lo que puedo hacer es escuchar.
Sabe entrenar luchadores, para poder seguir entrenando y seguir luchando más adelante en sus años. Siempre puedes condicionar el cuerpo, pero no puedes condicionar el cerebro. Por eso siempre lo mantenemos ligero. Tenemos un grupo de chicos que dejan su ego en la puerta y nosotros entramos y nos ayudamos unos a otros a entrenar. A esta edad también tienes que escuchar a tu cuerpo. Dedico más tiempo a la fisioterapia y al masaje, dejando que se cure. Si me despierto y me siento agotado, no entreno, pero entro y hago cosas que no son tan intensas. Mi entrenador me conoce mejor que yo mismo. Entonces, si ve que me estoy fatigando, me hará retroceder. Creo que mi estilo también. Hay muchos muchachos en UFC que pelean como Rock ‘Em Sock ‘Em Robots, pero tu cerebro y tu cuerpo no pueden soportar mucho. Aunque estoy en el juego de la lucha, no me gusta que me peguen. Es un poco más fácil decirlo que hacerlo. Pero creo que con mi estilo y experiencia en Karate, la forma en que puedo evadir los golpes, especialmente los golpes fuertes, creo que también ayudó a mi longevidad.
¿Cuál es el impacto que has sentido que han tenido las artes marciales en tu vida fuera del aspecto del combate?
Hombre, creo que eso me ha convertido no sólo en el artista marcial que soy hoy, sino también en ser un buen ser humano. Eso es algo que trato de devolver a los niños a los que enseño. Es un estilo de vida y esta es una de las razones por las que tenemos tantos niños en nuestras instalaciones. Tenemos nietos de padres que han pasado por nosotros. Sí, es un buen ejercicio y una excelente manera de perder peso, pero creo que es el aspecto de formación del carácter lo que ha ayudado a muchos seres humanos en todo el mundo.
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