“No soy perfecto, ¿no?” dijo Jannik Sinner, el mejor jugador del mundo, el viernes por la noche. Sinner acababa de recorrer su camino de regreso a la final del Abierto de Australia con otra demostración de su suprema fortaleza mental, recuperándose de un déficit en el primer set para derrotar sin piedad a Ben Shelton, el sembrado número 21. Sinner sostiene que hay más por venir.
Estos son, con diferencia, los mejores momentos de la carrera de Sinner, un período en el que se abrió paso en los torneos más importantes y se consolidó firmemente en la cima. Ganar títulos importantes es bastante impresionante, pero su consistencia semana tras semana ya lo ha separado de muchos otros campeones.
Todos estos éxitos se vuelven aún más interesantes por los problemas detrás de escena que se arremolinan en una carrera inusualmente dramática hacia la final. Sinner jugó con problemas de salud en su partido de cuarta ronda contra Holger Rune, luego pasó los últimos juegos de su victoria sobre Shelton con calambres.
El drama más notable, sin embargo, está fuera de la cancha. Después de que un panel independiente lo absolviera de irregularidades deliberadas en su caso antidopaje en agosto pasado, la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) optó por apelar el veredicto ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS). Wada no cuestiona el argumento de Sinner de que la sustancia prohibida clostebol entró en su organismo a través de contaminación. Según sus reglas de responsabilidad estricta, que culpan al atleta por todo lo que ingresa a su cuerpo, creen que Sinner todavía tiene cierto grado de culpa debido a la presencia de la sustancia en su cuerpo. El TAS decidirá.
Al comienzo del torneo, le preguntaron a Sinner sobre la fecha de su juicio. “Sé exactamente tanto como ustedes. Estamos en una etapa en la que no sabemos muchas, muchas cosas”. Horas más tarde, el TAS anunció las fechas de las audiencias del 16 y 17 de abril.
“Nadie es a prueba de balas”, dijo Darren Cahill, el entrenador de Sinner. “Todos tenemos momentos en los que también te afecta un poco. En gran medida, considera que jugar partidos es su lugar seguro. Ahí es donde puede ir y hacer lo suyo y sentir que esto es lo que sabe, esto es lo que entiende, en qué es bueno. Se convirtió en su hogar para entrar a la cancha y jugar”.
Intentará defender su primer título de Grand Slam el domingo, lo que sería otro logro poco común. Sinner comienza como favorito contra el número 2 del mundo, Alexander Zverev. Si bien Sinner ha jugado un tenis decisivo y ofensivo en los momentos clave de sus partidos más importantes el año pasado, la carrera de Zverev se ha definido por su relativa fragilidad cuando hay grand slams en juego.
Lideró a Dominic Thiem por dos sets en la final del US Open 2020, estando a dos puntos de distancia en un quinto set frenético. Estableció una ventaja de dos sets a uno contra Carlos Alcaraz en la final del Abierto de Francia del año pasado. En ambas ocasiones, Zverev se congeló en los momentos difíciles y volvió a su estilo típico, permaneciendo muchos metros detrás de la línea de fondo, simplemente poniendo el balón en juego y esperando que sus oponentes fallaran. Zverev, campeón olímpico, final ATP y siete veces campeón de Masters 1000, es, con diferencia, el jugador más exitoso en cualquiera de las giras que aún no ha ganado un título importante. Está claro que Zverev debe superar el juego pasivo y asustado que ha definido su carrera en momentos decisivos de las finales.
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En su tercer intento por conseguir un título de Grand Slam, Zverev se consolará con el hecho de que ha sido uno de los oponentes más difíciles de Sinner. Con su defensa, su enorme servicio y su durabilidad, ha logrado frustrar al italiano a lo largo de los años. Si bien Sinner ganó su primer encuentro, en Roland Garros en 2020, Zverev ganó cuatro partidos seguidos hasta 2023, incluida la que le propinó a Sinner su última derrota en cancha dura de un Grand Slam, en el US Open de 2023.
El año pasado, sin embargo, Sinner logró una gran victoria en su primer partido desde que se convirtió en campeón de un Grand Slam, ganando por poco 7-6 (9), 5-7, 7-4 (4) en las semifinales del Cincinnati. Abierto en tres sets.
El escenario es varias veces mayor que cualquiera de sus enfrentamientos anteriores y la presión de luchar por Grand Slams puede hacer cosas extrañas en la mente, inspirando lo mejor de algunos y dejando a otros aterrorizados. Con un borrón y cuenta nueva y una nueva oportunidad para ambos, ¿de qué lado caerán?