Tormenta invernal sin precedentes paraliza la costa del Golfo con fuertes nevadas y hielo

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Una gran tormenta invernal azotó el martes el sur de Estados Unidos, cubriendo partes de la costa del Golfo con nevadas sin precedentes en una región en gran medida poco acostumbrada a un clima invernal extremo.

La tormenta, que afecta áreas desde Texas hasta Florida y las costas de Carolina, provocó cierres generalizados y una escalada de interrupciones en los viajes el miércoles, incluidos automovilistas varados y retrasos en vuelos. Los aeropuertos de Luisiana, Mississippi y Florida cerraron el martes debido a una nevada sin precedentes.

El Servicio Meteorológico Nacional de Mobile, Alabama, instó el martes a los residentes en las redes sociales a “mantenerse alejados de las carreteras esta noche”, advirtiendo sobre “condiciones traicioneras y potencialmente mortales”. Se pronostica que las principales ciudades a lo largo de la costa este hasta el sur de Jacksonville, Florida, experimentarán nieve, aguanieve y acumulación de hielo hasta el miércoles, lo que podría provocar el cierre de escuelas y oficinas gubernamentales.

Los autos retroceden cerca de una colina con nieve y hielo en la carretera durante una tormenta invernal el martes en Tucker, Georgia. –Brynn Anderson/AP

En Georgia, ciudades como Atlanta, Macon y Augusta se están preparando para una posible acumulación de hielo debido al derretimiento de la nieve que se vuelve a congelar en las carreteras. El gobernador Brian Kemp advirtió a los residentes que las condiciones “podrían deteriorarse muy rápidamente”, lo que recuerda al infame embotellamiento de 2014 que dejó a millones de personas en Georgia varadas en las carreteras.

Más de 25 millones de personas están bajo alertas de clima invernal desde Florida hasta Virginia la madrugada del miércoles, mientras que gran parte del centro y este de Estados Unidos enfrenta temperaturas entre 20 y 30 grados por debajo del promedio.

Aquí están los últimos desarrollos:

Se batieron récords de nevadas

Nueva Orleans rompió su récord moderno de nevadas diarias de todos los tiempos el martes, recibiendo 8 pulgadas de nieve, superando con creces el récord anterior de 2,7 pulgadas. La ciudad ha registrado más nevadas este mes que Anchorage, Alaska, que registró casi cinco centímetros en enero.

Otras ciudades del sur también batieron récords de nevadas de larga data:

  • Mobile, Alabama, reportó 7,5 pulgadas, superando el récord anterior de 3,6 pulgadas de 1973.

  • Pensacola, Florida, registró 7,6 pulgadas, superando su récord de 2,3 pulgadas de 1954.

  • Milton, Florida, tuvo un total preliminar de 8,8 pulgadas, lo que podría superar el récord de nieve a nivel estatal.

Cierres generalizados de carreteras

Con las condiciones climáticas frías en toda la región esta semana, las carreteras podrían seguir siendo peligrosas a medida que la nieve se derrita y se vuelva a congelar.

En Luisiana, la Interestatal 10 desde la frontera entre Luisiana y Texas hasta Baton Rouge –un tramo de aproximadamente 150 millas– fue cerrada en ambas direcciones debido al “deterioro de las condiciones de la carretera” el miércoles por la mañana, según el Departamento de Transporte y Desarrollo del estado. Casi 30 carreteras estatales estaban cerradas hasta el martes, incluida la calzada del lago Pontchartrain, el puente sobre el agua más largo del país.

Para ayudar a tratar las carreteras, Nueva Orleans ha contratado 14 quitanieves de una empresa con sede en Indiana, dijo el martes a los periodistas el director de seguridad nacional y preparación para emergencias de la ciudad, Collin Arnold. El enfoque inicial será despejar rutas críticas, mientras que las cuadrillas abordarán las vías principales, dijo.

Mientras tanto, las carreteras en los condados de Escambia, Mobile y Baldwin de Alabama fueron consideradas “intransitables” y cerradas debido al impacto de la tormenta, dijeron las autoridades.

Diecinueve condados de Mississippi seguían reportando hielo en carreteras y puentes a las 9 pm hora local del martes, y el hielo negro seguía siendo una amenaza significativa hasta la noche, dijo el Departamento de Transporte de Mississippi en las redes sociales. “Las autoridades advierten que sólo se recomiendan viajes de emergencia a las zonas afectadas”.

En Georgia, funcionarios estatales celebraron una conferencia de prensa el martes advirtiendo a los residentes que se mantuvieran alejados de las carreteras, en particular de aquellas cubiertas de nieve fresca, ya que las condiciones son propicias para el derretimiento y el nuevo congelamiento inmediato. El Departamento de Transporte de Georgia ha tratado más de 43.000 millas de carriles con 1,7 millones de galones de salmuera para mitigar la acumulación de hielo, dijeron las autoridades.

Interrupciones en el aeropuerto

Según FlightAware, más de 1200 vuelos han sido cancelados en todo el país hasta el miércoles por la mañana, lo que afecta principalmente las rutas hacia y desde Texas y Luisiana.

Los cierres clave incluyen los dos principales aeropuertos de Houston, George Bush Intercontinental y Hobby, así como el Aeropuerto Internacional Louis Armstrong de Nueva Orleans, donde se cancelaron todos los vuelos y se espera que las operaciones se reanuden el miércoles. El Aeropuerto Regional de Lafayette en Luisiana también cerró debido a las condiciones de hielo.

En Mississippi, el Aeropuerto Internacional Gulfport-Biloxi cerró su terminal y pista hasta que mejoren las condiciones. Los aeropuertos de Mobile, Tallahassee y Jacksonville se detuvieron y pretenden reabrir al mediodía del miércoles.

Condiciones mortales

A nivel nacional, se han reportado al menos nueve muertes debido al severo frío que afecta a gran parte del país. El martes, al menos cinco personas murieron en un accidente automovilístico causado por condiciones de hielo en el condado de Zavala, Texas, según WOAI/KABB, afiliada de CNN, citando a las autoridades.

Además, las autoridades están investigando dos muertes en Austin como posibles muertes relacionadas con el frío, aunque la oficina del médico forense no ha confirmado las causas. En Georgia, las autoridades informaron de una muerte relacionada con la hipotermia y señalaron que la persona había estado afuera la noche anterior.

La gente camina mientras cae nieve en Nueva Orleans el martes. –Gerald Herbert/AP

Si bien la tormenta invernal ha tenido un impacto visceral en la región del Golfo, las temperaturas bajo cero también están afectando a gran parte de Estados Unidos. Se sospecha que un hombre de 80 años en Milwaukee murió de hipotermia después de caer al aire libre la madrugada del domingo, según la Oficina del Médico Forense del Condado de Milwaukee.

A medida que las temperaturas cayeron bajo cero esta semana, la difícil situación de quienes se encuentran sin hogar se volvió cada vez más grave.

En San Antonio, Mariah Peña y Daniel Vertiz sintieron el peso de esta realidad cuando Peña encontró a una mujer buscando refugio en su perrera en el porche el domingo, informó KSAT, afiliada de CNN. Sorprendida pero desesperada, la mujer explicó que no tenía a quién acudir.

Aunque la pareja dudó en invitar a un extraño a su casa, sintieron la necesidad imperiosa de ayudar, pensando que incluso un refugio improvisado ofrecería un respiro del frío que amenazaba sus vidas. “¿Quién sabe qué habría pasado si la hubieran dejado en la calle?” Vértiz dijo al medio.

Pronóstico por delante

A medida que las nevadas disminuyen, los funcionarios advierten que la nieve que se derrita a partir del martes se volverá a congelar a medida que las temperaturas bajen.

En el área metropolitana de Houston las temperaturas descendieron hasta mediados de los 20 grados, y los pronósticos predicen una caída de hasta 18 grados durante la noche. Una advertencia de frío extremo permanece vigente hasta las 10 am ET del miércoles, con sensación térmica que hace que el frío llegue a 10 grados. La mayor acumulación en el área metropolitana de Houston se informó a tres millas al sureste de la ciudad, donde cayeron 4,0 pulgadas.

Un hombre anda en bicicleta por el puente de Sabine Street, cerca del centro de la ciudad, mientras una tormenta invernal trae fuertes franjas de nieve y aguanieve el martes en Houston. – Danielle Villasana/Getty Images

El Servicio Meteorológico Nacional de Houston advirtió que “las carreteras mojadas y fangosas se volverán mortales esta noche”, e instó a los residentes a evitar viajar a menos que sea absolutamente necesario. La Oficina de Manejo de Emergencias de Houston se ha hecho eco de este mensaje a través de múltiples alertas, aconsejando a los residentes que se mantengan alejados de las carreteras hasta el miércoles por la mañana.

Si bien se espera que las temperaturas superen el punto de congelación el miércoles, el pronóstico advierte de otra helada durante la noche hasta el jueves por la mañana, lo que podría provocar condiciones peligrosas en las carreteras una vez más.

Los totales de nevadas generalizadas en las Carolinas y Virginia podrían alcanzar de 2 a 6 pulgadas, y totales aislados podrían alcanzar las 8 pulgadas. En Georgia y Florida, es posible que caigan nieves totales de 2 a 4 pulgadas junto con hielo de hasta un cuarto de pulgada. La mayor parte de la nevada terminará en las Carolinas y Virginia el miércoles por la mañana.

Mary Gilbert, Brandon Miller, Alexandra Skores, Lauren Mascarenhas, Jamiel Lynch, Karina Tsui y Dakin Andone de CNN contribuyeron a este informe.

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