AA finales de la década de 1970, había dos equipos que dominaban el fútbol inglés: el muy elogiado Liverpool de Bob Paisley y un prometedor Nottingham Forest bajo la dirección del inimitable Brian Clough. En las dos últimas temporadas de la década, fueron los dos primeros de la antigua Primera División, ganando un título cada uno. Cuando los dos se enfrentaron, se sintió como si el vencedor tuviera el éxito garantizado.
El Liverpool ha mantenido su lugar en las primeras tablas de Inglaterra y Europa, mientras que el viaje de Forest ha sido más sorprendente: el club cayó al tercer nivel antes de regresar a la máxima categoría después de casi un cuarto de siglo fuera. Ahora ambos vuelven a ser rivales por los trofeos; El Liverpool viaja al City Ground el martes en lo más alto de la clasificación y, para sorpresa de casi todos, el Forest está sólo dos puestos por debajo y sueña con revivir los días de gloria. Gana y estará a tres puntos, aunque haya jugado un partido más.
La situación no era muy distinta en 1977, cuando Clough’s Forest regresó a Primera División y el Liverpool ganó la Copa de Europa por primera vez y títulos de liga consecutivos. Liverpool estaba muy por encima de todos en el país hasta que llegaron un tal señor Clough y sus improbables muchachos.
Los dos equipos se enfrentaron cuatro veces en 1977-78, dos veces en la liga, repartiéndose los puntos en ambas ocasiones, y en una final de la Copa de la Liga que llegó a una repetición ganada por Forest gracias a un penalti de John Robertson. Forest luego aseguró el título, siete puntos por delante del segundo clasificado de Paisley.
“Cuando ascendimos de la antigua Segunda División a Primera División, definitivamente no había rivalidad entre nosotros y el Liverpool”, dice el ex defensa del Forest Colin Barrett, que jugó en el club de 1976 a 1980. “La verdadera rivalidad comenzó entonces, porque pensaban que éramos los advenedizos y que les estropeábamos la fiesta. Como rivalidad, como encuentro, fueron partidos duros. Hicimos todo lo físico que pudiéramos hacernos el uno al otro. Ahora no te saldrías con la tuya”.
Clough había reunido la mejor defensa de la liga y mucha calidad en ataque. Forest encajó 24 goles en 42 partidos en su camino hacia el título en 1978. El Liverpool anotó cuatro menos y permitió 10 más, aunque tuvo el ligero consuelo de levantar la Copa de Europa por segundo año consecutivo.
“El Nottingham Forest era el equipo en el que pensé: ‘Maldita sea, no me gustaría jugar contra John Robertson y John McGovern todas las semanas’”, dice el ex lateral del Liverpool Alan Kennedy. “John Robertson valdría 100 millones de libras en el juego moderno”.
Si ese primer año vio la creación de la rivalidad, el segundo la consolidó. Ambos estaban en la Copa de Europa, el Forest como campeón de liga y el Liverpool como campeón. Tenían la ambición de llegar lejos en la competición, sólo por un pequeño problema: quedaron sorteados para enfrentarse en la primera ronda. “Pensé que podrían haber hecho bolas frías y calientes para solucionarlo”, bromea Kennedy.
Clough aumentó el bono de jugador como incentivo, aunque sabía que sus jugadores no participaban por el dinero.
“Fue muy sencillo en cada cosa que hicimos en términos de juegos”, dice Barrett, que todavía vive en Nottingham. “Todo se trataba de nosotros. No se trataba de su camerino, se trataba del nuestro. Si supiera que nuestro camerino estaba en lo cierto, [Clough] dijo: “Tenemos una oportunidad”. Así que nunca se trató del Liverpool, ni tampoco de ningún otro equipo. Sostuvo que no estamos interesados en ellos”.
después de la promoción del boletín
Garry Birtles anotó el primer gol y Barrett añadió un raro gol desde el lateral izquierdo para darle a Forest la ventaja frente a una ruidosa afición local. “Se ha argumentado, y no voy a discutir contra ellos, que es probablemente el gol más importante que se haya marcado jamás en el City Ground”, dice Barrett. “Fue una velada especial y la he vivido durante bastantes años”. Un empate sin goles en Liverpool envió a Forest hacia la gloria contra Malmö en la final de mayo de 1979, pero Paisley aseguró la liga, para iniciar una racha de cinco títulos en seis temporadas.
“Fueron pioneros”, dice Kennedy sobre Forest. “Pensé que eran geniales para el fútbol inglés. Teníamos un gran equipo pero nos empujaron a hacerlo mejor. Sabíamos que no podíamos ser complacientes con un equipo como Forest y eso nos ayudó a mejorar y ganar tantos trofeos”.
Barrett y algunos de sus excompañeros todavía se reúnen todos los jueves para tomar una copa y charlar. John Robertson, Frank Clark y John O’Hare estuvieron entre los asistentes la semana pasada. La conversación rápidamente giró hacia el reavivamiento de viejas llamas y lo que podría suceder el martes y más allá.
“Todos estamos de acuerdo en que Forest tiene algo que hacer esta temporada”, dice Barrett. “También estamos de acuerdo en que si el Liverpool no aparece, el Forest tiene muchas posibilidades de entregarlo, pero eso requiere muchas preguntas. Creo que, a la defensiva, Forest es tan fuerte como lo ha sido durante bastante tiempo. Ahora están marcando goles y tienen ritmo arriba. Si pones todo eso en la mezcla, creo que será un juego realmente bueno”.
Gane o pierda el martes, los aficionados del Forest vuelven a creer que pueden conseguir algo especial. “Cuando caminas por la ciudad vuelves a ver a niños con camisetas de Forest, a diferencia de Liverpool, Man United y City”, dice Barrett. “Ha vuelto a darle vida al lugar”.
