Es demasiado pronto para saber el costo financiero de los incendios forestales que arden en Los Ángeles. Pero el costo para el problemático mercado de seguros de California podría ser enorme.
Los incendios se produjeron justo cuando los funcionarios de California estaban trabajando para impedir que las compañías de seguros huyeran de su estado. Ese éxodo, impulsado por las crecientes pérdidas por incendios forestales que se han vuelto más grandes y más frecuentes, podría acelerarse debido a los incendios de esta semana, dijeron los expertos.
“El mercado de seguros de California ha estado en equilibrio”, dijo Nancy Watkins, experta en seguros y actuaria principal de Milliman, una firma consultora. A medida que los propietarios comiencen a presentar reclamaciones, las aseguradoras que cubren un gran número de viviendas en el sur de California podrían ver una pérdida de sus reservas financieras, obligándolas a abandonar clientes, ser castigadas por los inversores o salir del estado.
Si las aseguradoras siguen saliendo de California, aumentarían las tasas de seguros que ya son elevadas y haría que sea más difícil encontrar cobertura, dijo Sridhar Manyem, director senior de investigación y análisis de la industria en AM Best, una compañía que califica la solidez financiera de las aseguradoras.
Los incendios de Los Ángeles plantean otra amenaza para la industria de seguros de California, más allá del dinero que esas compañías tendrán que pagar directamente a sus clientes.
En las áreas afectadas por los incendios de esta semana, muchas viviendas están aseguradas a través de un sistema respaldado por el estado llamado Plan FAIR de California, diseñado para ser un último recurso para los propietarios que no pueden encontrar cobertura de seguro en el mercado privado. Los planes son más caros y brindan menos cobertura que las versiones comerciales.
La cantidad de viviendas en el código postal afectadas por el incendio de Palisades que están inscritas en el Plan FAIR casi se duplicó entre 2023 y 2024, dijo Tim Zawacki, estratega del sector de seguros de S&P Global Market Intelligence.
Si el Plan FAIR no tiene suficiente dinero para pagar todas las reclamaciones que enfrenta, recauda fondos de las compañías de seguros que operan en California. Eso afectaría aún más la salud financiera de esas aseguradoras, lo que aumentaría la presión para retirarse del mercado.
Las posibles consecuencias son enormes. Sin seguro, los bancos no emitirán hipotecas; Sin una hipoteca, la mayoría de la gente no puede comprar una casa. Menos compradores significan una caída de los precios de las viviendas, lo que amenaza la base impositiva de las comunidades propensas a los incendios. Es un escenario que podría llegar a definir a California, a medida que el aumento de las temperaturas y las condiciones más secas causadas por el cambio climático intensifican el riesgo de incendios forestales.
La crisis de seguros de California se ha ido acumulando en los últimos años a medida que las aseguradoras han luchado por aumentar las primas lo suficientemente rápido como para pagar las crecientes reclamaciones de los propietarios de viviendas. Los incendios de 2017 y 2018 acabaron con un cuarto de siglo de ganancias de las aseguradoras, lo que llevó a muchas compañías a reducir el número de propietarios de viviendas que cubrían. En respuesta, los funcionarios de California impidieron temporalmente que las aseguradoras dejaran a los propietarios de viviendas en áreas afectadas por incendios forestales.
El cambio no parece haber funcionado. Desde 2020, la proporción de contratos de seguro de hogar que se cancelan en California ha aumentado cada año, según datos publicados el mes pasado por investigadores del Congreso. Muchos condados de California ahora tienen una de las tasas más altas de las llamadas no renovaciones del país.
El 30 de diciembre, Ricardo Lara, comisionado de seguros de California, intentó un nuevo enfoque y acordó permitir que las aseguradoras establezcan primas que reflejen cuánto dinero esperan perder por los incendios forestales, basándose en proyecciones derivadas de modelos informáticos. A cambio, se supone que las aseguradoras cubrirán más viviendas en zonas de alto riesgo.
En una entrevista, Lara dijo que quería explorar más cambios que harían que las aseguradoras quisieran hacer negocios en California, incluido el pago potencial a los propietarios de viviendas para reducir su riesgo de incendio a través de medidas como reemplazar sus techos.
“Siempre me preocupa cómo reaccionarán los mercados ante estos incendios y pérdidas masivos”, dijo Lara. Aun así, afirmó, “seguimos siendo el mercado más grande del país, y el cuarto a nivel mundial. Y el tamaño de nuestro mercado, independientemente de estos incendios devastadores, todavía lo convierte en un lugar atractivo para hacer negocios”.
Aún no está claro si esos cambios frenarán la salida de las aseguradoras de California, especialmente a la luz de los incendios actuales, según la Asociación Estadounidense de Seguros contra Accidentes de Propiedad, que representa a las compañías de seguros.
“Necesitamos ver cómo se implementan realmente las reformas”, dijo Denneile Ritter, vicepresidente de la asociación. “Somos optimistas, pero es demasiado pronto para saberlo”. Dijo que el enfoque actual de las aseguradoras era “ayudar a las personas que están sufriendo las peores pérdidas posibles en este momento”.
Las aseguradoras que cubren más viviendas en California son State Farm y Farmers, según datos de AM Best.
Cuando se le preguntó cómo afectarían los incendios al negocio de la compañía en California, un portavoz de State Farm, Steve Baldwin, dijo por correo electrónico: “Nuestra prioridad número uno en este momento es la seguridad de nuestros clientes, agentes y empleados afectados por los incendios y ayudar a nuestros clientes en en medio de esta tragedia”.
Luis Sahagún, portavoz de Farmers, dijo que la empresa “actualmente está centrada en ayudar a los clientes afectados por los devastadores incendios”.
