IEn una era puritana de bienestar, bebidas sin alcohol e ir al gimnasio, un deporte improbable está prosperando: los dardos. El domingo regresa el Campeonato Mundial de Dardos al Alexandra Palace, en el norte de Londres, y a su paso una multitud de jóvenes vestidos como gnomos y conos de tráfico bebiendo cerveza y cantando. Y en el centro mismo de esta cultura se encuentra un héroe de nuestros tiempos amante del kebab: Luke “the Nuke” Littler.
Littler ha tenido un año extraordinario. En enero, con 16 años apenas conocido, quedó subcampeón del campeonato mundial. A medida que el adolescente de Warrington avanzaba en las eliminatorias, un gran número de fanáticos comenzaron a mirar, alcanzando finalmente un récord de 3,7 millones de espectadores para la final. Barry Hearn, presidente de Professional Darts Corporation, acuñó un nuevo término: Littlermania.
Littlermania no ha dado tregua. El jugador de dardos ahora compite por el premio a la Personalidad Deportiva del Año de la BBC el martes por la noche, junto con jugadores como el futbolista inglés Jude Bellingham y la medallista de oro olímpica de 800 metros Keely Hodgkinson. Si gana, será el segundo ganador más joven en la historia del evento. Este año también fue la tercera persona más buscada en Google en el Reino Unido, por delante de Keir Starmer y el rey Carlos (sólo superado por Kate Middleton y Donald Trump).
Siempre ha habido algo convincente en un prodigio. Estos hombres y mujeres nos recuerdan los excelentes principios meritocráticos del deporte competitivo: que el verdadero talento puede surgir de cualquier lugar y, junto con la dedicación, puede llevarte hasta la cima. Un montaje de video de Littler cuando era un niño pequeño con su primera diana captó las características del jugador confiado en el que se convertiría: ha estado jugando a los dardos desde que tenía 18 meses.
Michael Phelps, Venus y Serena Williams, Emma Raducanu, Sky Brown: estrellas del deporte precoces atrapan la imaginación; cada uno ha tenido su turno en el centro de atención. Pero Littler es doblemente inusual como joven jugador de dardos, un deporte que tiende a recompensar la experiencia. Muchos jugadores alcanzan su punto máximo después de los 40. A los 70, Paul Lim de Singapur acaba de terminar de competir en el Campeonato Mundial de la WDF. Littler rompe todos los estereotipos del conocido como juego de personas mayores. Los jóvenes se están uniendo al deporte en masa, buscando ser el “próximo Luke Littler”.
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Pero Littlermania va más allá. A diferencia de muchas otras estrellas del deporte, con sus incesantes horarios de entrenamiento y sus apariciones en los medios cuidadosamente administradas, el secreto de su atractivo es que todavía parece ser un adolescente normal. A pesar de la fama de la noche a la mañana, su nombre aparece en titulares y boletines de noticias, parece sorprendentemente imperturbable ante todo.
Su vida sigue siendo infinitamente identificable para los jóvenes fanáticos. Cuando se le preguntó sobre su rutina diaria, dijo que le gusta quedarse despierto hasta tarde jugando su Xbox, despertarse temprano en la tarde y luego practicar dardos “durante media hora, 45 minutos” al día. Los planes para obtener premios en metálico incluyen más puntos Fifa para su Xbox, un abrigo nuevo y pagar para que todos sus amigos disfruten de las atracciones de Blackpool o Alton Towers. Durante su catapulta a la fama a principios de este año, fue a comer un kebab de celebración después de un partido. El Hot Spot de Warrington ahora le ha ofrecido kebabs gratis de por vida.
La actitud relajada de Littler lo protegerá en su viaje hacia la cima. También es por eso que Gran Bretaña lo ama. Los dardos son un juego de gran habilidad, pero también se trata de bromas, ironía, camaradería y no tomarse a uno mismo demasiado en serio. Littler capta este espíritu.
