ohHace un mes, durante una reunión en Beirut, un alto diplomático occidental expresó su frustración: ¿cuándo se levantarían las sanciones internacionales contra el presidente sirio, Bashar al-Assad? Aunque el dictador tenía pocos amigos, parecía que la brutal matanza y tortura de cientos de miles de manifestantes habían logrado aplastar finalmente la revolución de 13 años en Siria.
Ha llegado el momento de afrontar los hechos, afirmó el diplomático. Assad había ganado la guerra y el mundo necesitaba seguir adelante.
Mientras hablaban los diplomáticos en Beirut, los rebeldes en Siria estaban planeando. Un año antes, figuras del grupo de oposición islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS) en el noroeste de Siria habían enviado un mensaje a los rebeldes del sur: prepárense.
El 29 de noviembre, las fuerzas rebeldes lideradas por HTS capturaron varias localidades en las afueras de la ciudad de Alepo, en el noroeste del país, la primera victoria rebelde sobre el régimen de Assad en cinco años.
Mohammed, un conductor de furgoneta, que observaba desde Damasco, dijo que tan pronto como HTS tomó esas primeras ciudades, supo lo que se avecinaba.
“Desde el primer momento supe que esto era todo. El régimen caería”, dijo mientras conducía a través de puestos de control vacíos y desviaba para evitar los tanques abandonados que cubrían la carretera que conducía a Damasco menos de un día después de la caída de Assad.
Los rebeldes que luchaban en el frente no estaban tan seguros. “La primera línea de defensa luchó duro. Estaban formados por Hezbollah y combatientes respaldados por Irán y resistieron duramente”, dijo Abu Bilal, un rebelde que luchó junto al HTS en el noroeste de Siria. Sin embargo, una vez que atravesaron la primera línea de defensa, “el ejército simplemente huyó”.
Al principio, el avance rebelde fue recibido con silencio por parte de Damasco. Luego, el Ministerio de Defensa habló de una retirada táctica diseñada para salvar vidas civiles. Los medios estatales sirios dijeron que los videos de los combatientes de la oposición ingresando a ciudades que antes eran gubernamentales eran fotografías montadas: los rebeldes ingresaban a las ciudades, preguntaban a los residentes si podían posar para algunas fotografías y luego se retiraban.
Pero una tras otra, las ciudades controladas por las fuerzas de Assad cayeron en manos de la oposición. Primero, entraron en Alepo, que el gobierno sirio había tardado cuatro años en arrebatarle el control a la oposición en 2016. Luego, cuatro días después, tomaron Hama, donde el padre de Assad, Hafez, había sofocado un levantamiento en 1982, matando a 40.000 personas en el proceso. Finalmente, se prepararon para la batalla de Homs, donde el régimen debía hacer su última resistencia. Los rebeldes tomaron la ciudad en cuestión de horas.
“Se suponía que nuestros muchachos debían esperar hasta que cayera Homs antes de entrar en la batalla, pero una vez que vieron a los combatientes acercándose a la ciudad, no pude controlarlos más y todos tomaron las armas”, dijo Abu Hamzeh, un comandante rebelde del Sala de Operaciones para la Liberación de Damasco.
La Sala de Operaciones reunió a los líderes de 25 facciones de oposición en tres provincias del sur. Se formó hace un año con la ayuda de HTS y proporcionó una sensación de orden a las distintas facciones en el sur de Siria. Los líderes de las facciones se comunicarían entre sí en un grupo de WhatsApp y luego pasarían instrucciones a sus respectivas bases cuando las necesitaran.
Se suponía que los combatientes del sur debían esperar hasta que los rebeldes del norte tomaran Homs, para que los dos grupos pudieran acercarse a Damasco al mismo tiempo, pero, llenos de entusiasmo, se saltaron su objetivo. Los grupos rebeldes emitieron declaraciones animando a los soldados sirios a deponer las armas y desertar, con un número de teléfono al que podían llamar. “Recibí 5.000 llamadas el sábado por la noche de soldados que querían rendirse; muchos de ellos dijeron que sus familias los instaban a rendirse”, dijo Abu Hamzeh.
Pronto los combatientes marcharon hacia Damasco. Assad no hizo ninguna declaración y, aunque los medios estatales insistieron en que estaba trabajando diligentemente en su oficina, no había sido visto en días. Los soldados quedaron sin líder.
“Yo era el único que quedaba en mi cuartel, todos los demás se habían ido”, dijo el sábado por la noche Ziad Soof, un general del ejército sirio que estaba destinado en al-Nabek, en el campo a las afueras de Damasco. Permaneció en su puesto hasta las dos de la madrugada, cuando un grupo de transeúntes le dijo que Assad había huido del país. Soof, un veterano de 37 años del ejército, se quitó el uniforme y dejó su puesto.
“Caminé tres horas hasta llegar a Damasco”, dijo Soof. “Durante todo el camino, lo único que pude sentir fue decepción. Si hubiera dicho algo, si hubiera anunciado una transferencia de poder, habría sido diferente, pero simplemente se fue”.
En Damasco no hubo decepción. Los rebeldes irrumpieron en el canal de televisión estatal al amanecer y, leyendo un trozo de papel, anunciaron que el régimen de Assad de 54 años había terminado. Colgaron la bandera de tres estrellas de la oposición siria, reemplazando la bandera de Assad que había sido el telón de fondo de las transmisiones nocturnas durante medio siglo.
Los sirios se despertaron el domingo por la mañana con un nuevo país y una nueva realidad. “Es como si viviéramos en un sueño”, frase que repitieron una y otra vez los habitantes de la capital del país. En la plaza Omayyad, en el centro de Siria, comenzaron a formarse multitudes que vitoreaban e izaban la bandera revolucionaria. Los rebeldes levantaron sus rifles y dispararon en una cacofonía ensordecedora que continuó durante días y dejó Damasco lleno de casquillos de bala.
Esta fue una victoria que tardó 13 años en gestarse y que, después de que las protestas pacíficas fueran respondidas con balas del régimen y la oposición tomara las armas, había costado al menos 350.000 vidas. Las canciones de Abdul Baset al-Sarout –un portero convertido en comandante rebelde que antes de su muerte se hizo famoso por cantar himnos de protesta– sonaron a todo volumen en todo el país mientras la gente celebraba.
El Reino del Silencio había sido roto. Imágenes de Bashar al-Assad usando bañadores en un jacuzzi, flexionando sus insignificantes bíceps, comenzaron a circular en las redes sociales sirias después de que los rebeldes los encontraron escondidos en los numerosos palacios que habían quedado abandonados, muy lejos de la habitual imagen severa de él con uniforme militar que visto desde vallas publicitarias en todo el país.
Los residentes de Damasco preguntaron a los combatientes dónde estaba la “casa del burro”, pidiendo direcciones para finalmente poder ver el palacio presidencial cuya construcción había requerido mil millones de dólares de sus impuestos.
Aunque Assad había huido, el peso de su brutal legado persistía. A medida que los rebeldes avanzaban, abrieron cárceles donde estaban encarcelados decenas de miles de sirios. La vasta red de centros de detención de Siria era famosa por la tortura: fue aquí donde el régimen doblegó la voluntad de cualquiera lo suficientemente valiente como para disentir.
Las familias acudieron a las cárceles en busca de sus seres queridos. El domingo por la noche, en la prisión de Sednaya se formó una fila de coches de un kilómetro de largo mientras decenas de miles de personas llegaban de todo el país para ver si sus familiares desaparecidos estaban allí.
Haciendo caso omiso de la petición de orden de los combatientes, la gente entró en masa en la prisión y recorrió el enorme complejo apodado “el matadero humano”. Las multitudes entraban y salían de las celdas, perdiéndose sólo con las linternas de sus teléfonos como guías a través de los vertiginosos y monótonos pasillos de la prisión.
Casi todos los prisioneros ya habían sido liberados de Sednaya ese mismo día. Pero aún así, la gente buscó, convencida de que debía haber alguna instalación oculta, alguna puerta que, si se abriera, revelaría a las personas que el régimen de Assad les había arrebatado años antes.
En Sednaya, la defensa civil vigilaba junto a las familias. Después de dos días de trabajo, llegaron a la conclusión de que no había ningún cuarto escondido, no había celdas subterráneas. Al final, unas 30.000 personas fueron liberadas de prisiones en todo el país, dijo Fadel Abdulghani, director de la Red Siria para los Derechos Humanos, dejando más de 100.000 detenidos en paradero desconocido.
No queriendo creerlo, las familias continuaron buscando, arrancando la tierra en los terrenos de la prisión y transmitiendo consejos en línea sobre dónde podrían ubicarse instalaciones ocultas. Cuatro días después de que se abrieran las prisiones en todo el país, sólo se había encontrado a unas pocas personas más, lo que sugiere una dura verdad sobre el destino de los 100.000 que seguían desaparecidos.
En las calles de Damasco, la vida empezó a volver a la normalidad. Los combatientes de HTS se retiraron de la ciudad; El líder del grupo rebelde, Muhammed al-Jolani, abandonó su nombre de guerra y anunció la formación de un gobierno civil de transición.
La gente empezó a alegrarse de poder hablar libremente. Siguieron furiosos debates sobre el futuro del país. En los cafés, frente a tazas de café y cigarrillos, se desarrollaban furiosas discusiones sobre la dirección que tomaría el gobierno liderado por los rebeldes, y las voces se alzaban mientras la gente ponía a prueba los nuevos límites de sus libertades.
Aún así, no fue fácil deshacerse de la idea de que el régimen estaba observando. Durante una entrevista con un empleado del sector público que prefirió permanecer en el anonimato, el empleado hizo una pausa cuando le preguntaron su opinión sobre el nuevo gobierno. Se disculparon y fueron a la habitación de al lado, donde vomitaron.
Al regresar a la entrevista con los ojos enrojecidos, el empleado se disculpó.
“¿Me preguntas si tengo miedo? Por supuesto que tengo miedo. Tengo 53 años. Y en 53 años, esta es la primera vez que hablo libremente”, dijeron.
