“Me gustaría un grupo con cuatro oponentes”. En vísperas del sorteo de las eliminatorias para el Mundial de Europa, la selección belga cruzó los dedos sobre una campaña que consistió en seis partidos en lugar de ocho. De esta forma, los Diablos Rojos no tendrían que iniciar su campaña de clasificación para el Mundial de Estados Unidos, México y Canadá hasta septiembre. Y los partidos de alto riesgo se evitaron en junio, al final de una temporada larga y agotadora.
El sorteo de la clasificación, o al menos de la parte europea, fue especialmente complejo para el telespectador. La finalización de la campaña de la Liga de las Naciones y el inicio de la clasificación para el Mundial se completarán simultáneamente en la primavera de 2025. Como resultado, ocho de los doce cabezas de serie aún no se conocían en el momento del sorteo. Entraron al tambor como “ganador de los cuartos de final 1 de la Liga de las Naciones” y “ganador de los cuartos de final 2 de la Liga de las Naciones” respectivamente.
¿Están disponibles De Bruyne y Doku?
Bélgica, junto con Inglaterra, Suiza y Austria, pertenecía a una cuarta categoría: cabezas de serie que no podían avanzar a los cuartos de final de la Liga de las Naciones. La desventaja de ese estatus era que Bélgica sólo tenía una posibilidad entre tres de quedar encuadrada en un grupo de cuatro participantes. Al fin y al cabo, los ganadores de los cuartos de final de la Liga de las Naciones debían quedar encuadrados en un grupo de cuatro. Esto dejó sólo dos plazas para seis candidatos.
Las dos plazas finalmente fueron para Suiza y un perdedor de los cuartos de final. Bélgica quedó ubicada en el grupo J con Gales, Macedonia del Norte, Kazajstán y Liechtenstein. Eso significa más competiciones y viajes lejanos. Kazajstán está a 11 horas de vuelo desde Bruselas. La FIFA controla las distancias recorridas, por lo que, curiosamente, en el grupo de Bélgica no se incluyó a Andorra, sino a Liechtenstein.
La FIFA anunciará el calendario de juego a más tardar el sábado. Bélgica debe confiar especialmente en no tener que viajar a Kazajstán en junio. Al final de una agotadora temporada de clubes, muchos jugadores tradicionalmente abandonan sus asignaciones con la selección nacional en junio. Un viaje a Estonia puso a Thibaut Courtois en conflicto con el seleccionador nacional Domenico Tedesco en 2023. Además, el Manchester City disputará el Mundial de Clubes en junio del próximo año, lo que planteará dudas sobre la empleabilidad de Kevin De Bruyne y Jeremy Doku.
El presidente federal Peter Willems, que hizo los honores en Zúrich en ausencia del seleccionador nacional Domenico Tedesco y del director técnico Vincent Mannaert, se mostró “satisfecho” con el sorteo. “Como estábamos en el bombo 1, evitamos a los oponentes más fuertes. Sin embargo, hay varios carteles bonitos en el programa, que esperamos atraigan a los fans. También nos encontramos con algunos viejos conocidos”.
Willems se refiere a Gales, el oponente más fuerte sobre el papel. El equipo derrotó a Bélgica en el Campeonato de Europa de 2016 y se enfrentará a nuestro país por quinta vez en la clasificación de un gran torneo o de la Liga de las Naciones desde 2012. Bajo el nuevo seleccionador nacional Craig Bellamy, ex asistente de Vincent Kompany en Anderlecht y Burnley, Gales, está invicto durante seis partidos seguidos. En la Liga de las Naciones consiguió el ascenso directo al máximo nivel en un grupo en el que estaban Turquía e Islandia.
Macedonia del Norte y Kazajstán son principalmente partidos de reubicación que podrían ser un vínculo para los Diablos Rojos. El díptico contra Liechtenstein será cita obligada. Los partidos sólo son importantes porque Bélgica juega por primera vez en su historia contra el enano alpino. La calidad de los rivales es tan mala que la asociación de fútbol está considerando volver a jugar partidos en casa fuera del estadio Rey Balduino. Puede resultar en ahorros financieros para la asociación con problemas de liquidez.
“En marzo jugaremos un partido importante contra Ucrania para asegurarnos la permanencia en la Liga A de las Naciones”, dijo el director general Peter Willems. “A partir de junio nos centraremos plenamente en la clasificación para el Mundial, con la ambición necesaria pero también con respeto por nuestros rivales. Desde el principio expresé mi ambición de volver a unir a los Red Devils y a la afición. Quizás este sea el momento perfecto para hacerlo y organizar los partidos en diferentes estadios. Observamos lo que es posible”.
