Los Wolves no pudieron convencer a Julen Lopetegui para que se quedara en Molineux el año pasado pero le han mantenido en su puesto actual. La lamentable defensa en jugadas a balón parado volvió a costar al equipo de Gary O’Neil y, aunque el West Ham apenas jugó con mucho estilo, puede seguir postergando la decisión sobre el futuro de Lopetegui después de vencer a oponentes derrochadores gracias a los goles oportunistas de Tomas Soucek y Jarrod Bowen.
En última instancia, persiste la sensación de que el West Ham está retrasando lo inevitable dado que una derrota aquí habría puesto fin al infeliz reinado de su impopular entrenador. Están en una posición extraña (nueve puntos por encima de los tres últimos, siete menos que el quinto) y el ambiente general no es convincente. Esta actuación hizo poco para animar al público local y, aunque era importante ganar para Michail Antonio, que se está recuperando de su horrible accidente automovilístico, el West Ham se estaría engañando a sí mismo al pensar que un empate habría halagado a los Wolves.
Tal como estaban las cosas, esta derrota puede ser el fin de O’Neil. Los Wolves crearon oportunidades, lograron un buen empate de Matt Doherty y rechazaron dos grandes penales, pero los muros se están cerrando. O’Neil, quien habló sobre la actuación de su equipo, se está quedando sin tiempo para demostrar que puede evitar el descenso. .
El problema para los Wolves, que permanecen entre los tres últimos, es que tienen el peor récord defensivo de la Premier League. West Ham sólo necesitó dos minutos para responder al gol de Doherty, Bowen anotó el gol de la victoria, y llegará un momento en el que los jefes de O’Neil se quebrarán.
“Cuando termine estaré increíblemente orgulloso del trabajo”, dijo el entrenador de los Wolves. “Hasta el último momento los jugadores van a darlo todo por mí. Están devastados por mí. Están devastados por los aficionados”.
El dolor de la derrota fue tan intenso que Mario Lemina estalló en pleno tiempo, chocando con Bowen, y la situación casi se desbordó. Los compañeros de Lemina tuvieron que arrastrarlo y el centrocampista incluso tuvo un altercado con Shaun Derry, uno de los asistentes de O’Neil. “Mario está tranquilo ahora”, dijo O’Neil.
Seguramente esta sería una noche de emociones intensas después del accidente de Antonio. Aunque el delantero sobrevivió, los fanáticos no pueden evitar preguntarse si volverá a jugar después de ser operado de una pierna rota.
Al menos Antonio pudo hablar con sus compañeros a través de un enlace de vídeo antes del inicio del partido. Para el West Ham, sin embargo, la ausencia de su goleador récord de la Premier League pesó mucho. Le rindieron homenaje con camisetas especiales de entrenamiento y resultaba desconcertante pensar en un futuro sin él en la delantera.
Esas carreras que rompen los pulmones han sido una característica constante desde que el jugador de 34 años llegó procedente de Nottingham Forest en 2015. Los aficionados adoran el injerto de Antonio y el West Ham echó de menos su presencia durante la primera mitad. Habiendo decidido no despedir a Lopetegui después de la derrota de la semana pasada en Leicester, vieron pocos signos de que se desarrollara una identidad bajo el mando del español. El fútbol fue demasiado lento y los Wolves no sufrieron mucha presión antes del descanso.
O’Neil se sintió alentado por la disciplina y el ritmo de trabajo de su equipo. Los Wolves se sentaron en un bloque bajo y, cuando hubo una oportunidad para el West Ham, un hábil pase de Crysencio Summerville que encontró a Carlos Soler, Rayan Aït-Nouri bloqueó el disparo del mediocampista.
West Ham jugó a rachas, ráfagas repentinas que hicieron tambalear a los Wolves. Bowen y Mohammed Kudus pusieron a prueba a Sam Johnstone. Konstantinos Mavropanos falló desde corta distancia.
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Los Wolves se mostraron cautelosos tras su derrota por 4-0 ante el Everton. Sin embargo, deberían haber tomado ventaja cuando un pase de Jørgen Strand Larsen envió a Doherty más allá de Emerson Palmieri por la derecha. João Gomes de alguna manera voleó desviado un centro de Doherty en el segundo palo.
El West Ham fue más decisivo. Se agitaron después de un comienzo lento de la segunda mitad, Aaron Wan-Bissaka ganó un córner discutible. El envío de Bowen fue profundo, la marcación era inexistente y Soucek cabeceó más allá de Johnstone.
Los Wolves se tambalearon después de su quinta concesión consecutiva en una jugada a balón parado. Al West Ham, que jugaba con entusiasmo renovado, pronto se le negó el segundo, ya que Kudus estaba en fuera de juego al convertir un recorte de Bowen.
Ahora los Wolves vieron un respiro. O’Neil hizo cambios positivos, la introducción de Jean-Ricner Bellegarde y Gonçalo Guedes alteró el flujo. Los lobos se enfurecieron cuando a Guedes se le negó un penalti después de ser empujado por Emerson, que estaba amonestado. West Ham se salió con la suya cuando Mavropanos cortó a Bellegarde.
No fue para los Wolves, incluso después de que Doherty superara a Lukasz Fabianski con un centro de Aït-Nouri. Dos minutos más tarde, el West Ham empujó en otra jugada a balón parado. O’Neil vio una falta sobre Santiago Bueno, pero el juego continuó y Kudus encontró a Bowen, quien superó un débil desafío de Guedes y disparó un hermoso tiro más allá de Johnstone.
“Un luchador y un guerrero”, había dicho Bowen de Antonio. Ahora el capitán del West Ham corrió detrás de la portería para sacar una camiseta en honor al delantero. La narrativa estaba fijada. Los Wolves tuvieron más oportunidades, pero la suerte de O’Neil se acabó y Lopetegui aguantó, por ahora.
