¿Qué pasa ahora con Asma al-Assad, la ex colegiala pública británica convertida en paria internacional?

¿Qué debe estar pensando Asma al-Assad en este momento? Brillante, hermosa y nacida en Gran Bretaña, podría estar viviendo una vida próspera en Inglaterra, con amigos, familia y una excelente carrera, si no hubiera vendido su alma al diablo. Tal como están las cosas, ella es una paria internacional, la esposa de un monstruo responsable de más de medio millón de muertes, y enfrenta –junto con sus tres hijos– la perspectiva muy real de pasar el resto de sus días en un triste exilio en Vladimir. La Rusia de Putin.

Todavía tiene pasaporte británico y, en teoría, podría regresar a Londres con sus hijos, aunque no a nada que se parezca ni remotamente a la vida que podría haber tenido. Pero incluso si el gobierno la admitiera, Asma se vería obligada a dejar a su marido, porque lo arrestarían en el acto si alguna vez ponía un pie en el Reino Unido. Y ya sea que siga con él o no, parece seguro que sería universalmente despreciada por sus vínculos con Bashar, dada la atroz brutalidad y represión impuesta por su gobierno.

Asma también podría enfrentarse a un arresto, ya que la Policía Metropolitana abrió en 2021 una investigación preliminar sobre las acusaciones de que incitó y ayudó a crímenes de guerra cometidos por las fuerzas del régimen de Assad durante la prolongada guerra civil de Siria.

Éste, entonces, es el precio que está pagando por el pacto fáustico que alcanzó cuando se casó con Bashar allá por el año 2000, cuando le dio la espalda a su privilegiada y liberal educación occidental y procedió gradualmente a transformarse de ser el equivalente sirio de la princesa Diana a su María Antonieta.

Asma no puede invocar una infancia desfavorecida como mitigación. Creció en una espaciosa casa adosada de guijarros de la década de 1930 en una tranquila calle de clase media junto a la A40 en Acton, al oeste de Londres. Es hija de Fawaz Akhras, un respetado cardiólogo de Harley Street, y Sahar, una exdiplomática siria. Ambos padres son musulmanes suníes de Homs, la secta y la ciudad que sufriría lo peor de la barbarie de Bashar.

Asma fue de una escuela primaria local de la Iglesia de Inglaterra, donde se llamaba Emma, ​​al Queen’s College, una escuela privada para niñas en Marylebone, y luego al King’s College de Londres, donde obtuvo una primicia en informática.

Por delante le esperaba una brillante carrera. Se incorporó al Deutsche Bank, y posteriormente al banco de inversión JPMorgan, para quien trabajó en Londres, París y Nueva York como experta en fusiones y adquisiciones durante tres años. Luego, en 1992, Bashar llegó a Londres para estudiar oftalmología en el Western Eye Hospital de Marylebone.

La pareja ya se conocía, se habían conocido durante los viajes de su familia a Siria cuando ella era una niña, pero se hicieron cercanos durante el año que Bashar –diez años mayor que Asma– pasó en Londres.

En ese momento ninguno de los dos pensó que Bashar sucedería a su padre, Hafez Assad, como presidente. Su hermano mayor, Bassel, estaba siendo preparado para el papel. Pero un día brumoso de 1994, Bassel estrelló su Mercedes en la carretera hacia el aeropuerto de Damasco y murió. Bashar fue convocado a casa como heredero aparente y debidamente “elegido” presidente de Siria cuando su padre murió en junio de 2000.

Se casó con Asma con mínima publicidad seis meses después, el último día del año, pero ella no era una elección popular dentro de la familia alauita de Assad. No sólo era sunita, sino liberal, occidentalizada e independiente.

Durante tres meses viajó de incógnito por un país que apenas conocía, conociendo su cultura, sus tradiciones y sus problemáticas. Abrazó causas progresistas. Ella y su marido, a quien cariñosamente llamaba “pato”, eligieron vivir no en el palacio de su padre, sino en un apartamento de Damasco. Enviaron a sus hijos (Hafez, Zein y Karim) a una escuela Montessori cercana, recorrieron la ciudad en auto y comieron en sus restaurantes.

A la familia de Assad le molestó su creciente popularidad, pero ella fue útil para el nuevo presidente. Bashar buscaba mejorar la imagen internacional de Siria tras la brutal dictadura de su padre, y su joven, educada y glamorosa esposa –la antítesis de la habitual esposa velada del líder árabe– era el complemento perfecto.

La Primera Pareja siria fue recibida por el entonces presidente francés Jacques Chirac en el Palacio del Elíseo en 2001, por la reina Isabel en el Palacio de Buckingham en 2002 y por los reyes de España en 2004. Cautivó a los líderes mundiales en la visita del Papa Juan Pablo II. funeral en 2005 y recibió en Damasco a estrellas como Sting, Brad Pitt y Angelina Jolie.

el sol la llamó “la británica sexy que sacó a Siria del frío”. Partido de Parísuna revista en francés, la describió como “un elemento de luz en un país lleno de sombras”. Días antes de que estallara la revolución siria en marzo de 2011, un efusivo Moda Un artículo titulado “Una rosa en el desierto” la llamó “la más fresca y magnética de las Primeras Damas”.

En verdad, la liberalización social, política y económica que supuestamente marcó el comienzo de Bashar fue siempre una especie de ilusión, pulida por costosas empresas de relaciones públicas occidentales. Por ejemplo, había apoyado la insurgencia sunita contra la ocupación estadounidense de Irak a principios de la década de 2000, y se considera ampliamente que aprobó el asesinato de Rafic Hariri, el ex primer ministro libanés, en 2005.

Pero el levantamiento de 2011 expuso la farsa de la llamada “Primavera de Damasco”. Todo comenzó cuando las fuerzas de seguridad locales golpearon y torturaron a quince niños en la ciudad de Deraa por pintar graffitis contra el régimen en una pared, y luego reprimieron violentamente una protesta posterior de la gente del pueblo. Las protestas se extendieron a otros pueblos y ciudades. El régimen intentó aplastarlos también, y Siria se vio rápidamente sumergida en una guerra civil de espantoso salvajismo.

En los 13 años siguientes, casi 600.000 sirios han sido asesinados y seis millones se han visto obligados a huir del país. Assad ha encarcelado y torturado a decenas de miles de rebeldes; utilizó armas químicas, misiles Scud y letales bombas de barril contra su propio pueblo; y atacaron deliberadamente hospitales, mezquitas, panaderías y otros lugares donde se reúnen los ciudadanos comunes y corrientes. Innumerables pueblos y ciudades han quedado reducidos a escombros.

Al principio, Asma no dijo nada. Una vez tan accesible a los medios, dejó de dar entrevistas o discursos. Algunos apologistas pensaron que ella podría estar en un estado de negación, engañadas por las repetidas afirmaciones del régimen de que los insurgentes eran un grupo de terroristas yihadistas respaldados por el extranjero. Otros sugirieron que era una prisionera de facto del régimen de su marido, a la que obligaron a guardar silencio y se le prohibió salir del país con los tres hijos pequeños del presidente.

Eso cambió diez meses después del conflicto cuando apareció junto a su marido en una manifestación en Damasco en una muestra tácita de apoyo.

Dos meses después, los activistas de la oposición siria obtuvieron un caché de los correos electrónicos de Assad. Revelaron que mientras su país ardía, Asma compraba en secreto cuadros, muebles, joyas y zapatos Christian Louboutin de alta gama a través de intermediarios en París y Londres. A su marido le escribió: “Si somos fuertes juntos, juntos superaremos esto… Te amo”.

Parecía que se había dejado seducir por el poder y la riqueza. El lujo expuesto cuando la opulenta casa de Assad en Damasco fue saqueada por jubilosos ciudadanos sirios el domingo ciertamente lo indica.

Ese mismo caché de correo electrónico reveló que, mientras tanto, el padre de Asma estaba aconsejando a su yerno sobre formas de manipular a los medios occidentales mientras continuaba la represión de Bashar. Dicho de otra manera, un hombre que aparentemente había dedicado su carrera a salvar vidas parecía estar apoyando en privado a un régimen que estaba ocupado destruyéndolas a gran escala. Las protestas se llevaron a cabo frente a su casa en Acton. Lo bombardearon con pintura, derribaron el muro del jardín y rompieron las ventanas del frente.

A medida que pasaron los años y el conflicto avanzaba, Asma se volvió cada vez más firme en su apoyo al régimen de su marido. Publicó fotografías en las redes sociales de su encuentro con los soldados y sus familias. No concedió entrevistas a los medios occidentales, sino a la televisión rusa; en una ocasión afirmó que le habían ofrecido asilo en el extranjero, pero lo rechazó rotundamente. También consolidó su poder cuando miembros rivales de la familia Assad murieron, huyeron o fueron marginados por su marido.

Mientras la fachada que la rodeaba se desmoronaba, la Unión Europea impuso una prohibición de viajar y una congelación de activos a Asma. En 2020, Estados Unidos la sancionó por acumular “ganancias mal habidas a expensas del pueblo sirio” y utilizar sus “llamadas organizaciones benéficas” para “consolidar el poder económico y político”.

Los proverbiales nubarrones de tormenta se estaban acumulando en más de un frente. En 2018 le diagnosticaron cáncer de mama. Al año siguiente anunció que se había curado, pero en mayo pasado le diagnosticaron leucemia mieloide aguda, un cáncer agresivo de la médula ósea y de la sangre. Y luego, el fin de semana pasado, la dinastía Assad, de 54 años de antigüedad, fue derrocada por una coalición rebelde encabezada por islamistas. La vida que Asma había elegido para sí misma implosionó.

A los Assad no les faltará dinero en su exilio ruso (se dice que valen 2 mil millones de dólares), pero aún está por verse si Asma alguna vez regresará a su patria británica. Pat McFadden, ministra del gabinete, dijo a la BBC el lunes que no había pedido hacerlo y que no especularía sobre la respuesta del gobierno si lo hiciera.

Mientras tanto, la casa de su infancia en Acton permanece vacía, con las cortinas corridas y el jardín cubierto de maleza. Los vecinos dicen que los padres de Asma habían viajado hacia y desde Siria durante la guerra, pero que no habían visto a su madre desde antes de la pandemia de Covid, mientras que su padre fue visto por última vez conduciendo el fin de semana anterior. “Tengo la sensación de que tenían alguna idea de que el fin estaba cerca”, dice James Philpot, jefe del plan de vigilancia vecinal de la calle.

Ni los Akhra ni Asma serían bienvenidos de regreso. Muchos sirios viven en la zona y se dice que la familia tenía una relación tensa con sus vecinos incluso antes de perder la protección de sus poderosos parientes en Damasco.

“Hay personas que han perdido a sus seres queridos, personas que tienen familiares en Siria que han sido asesinados o torturados, así que puedo entender el antagonismo”, dice Philpot. “No es un antagonismo abierto, sino que simplemente lo tratan con frialdad”. Si se alejaran “habría un alivio inmenso”.

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