Es difícil ignorar el fuerte aumento del Arsenal en la potencia de las jugadas a balón parado. En poco más de una temporada, bajo la dirección de su técnico especializado, Nicolás Jover, su número de goles a balón parado pasó de seis a 22, un salto del 266%.
Durante los últimos 18 meses, aproximadamente una cuarta parte de todos los goles del Arsenal se originaron en jugadas a balón parado. La transformación no es una peculiaridad estadística: es el producto de una metodología minuciosa y una atención incesante a los detalles.
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En lugar de confiar en la inclinación natural de los jugadores por los ejercicios de juego abierto, Jover ha exigido compromiso con rutinas ensayadas y sutileza táctica. “El entrenamiento en jugadas a balón parado sigue siendo una de las cosas más difíciles de enseñar porque los jugadores quieren jugar partidos reducidos y terminar, no quedarse quietos por mucho tiempo. Hay que conseguir que acepten, pero Nico lo hizo de inmediato”, recuerda Dean Smith, que observó los primeros éxitos de Jover en Brentford.
El técnico del Arsenal, Mikel Arteta, valoró lo suficiente las habilidades de Jover como para contratarlo cuando se abrió una vacante en 2021. “Su experiencia puede ser increíblemente útil y valiosa para nosotros. Es una parte crucial del juego”, reconoció Arteta. El impacto inmediato reivindicó esa decisión: 16 de los 22 goles a balón parado del Arsenal vinieron de esquinas, lo que le dio a Arteta otra razón más para abrazar a Jover en la línea de banda cada vez que el balón golpea la red.
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Puede que a los jugadores no les haya resultado fácil esta nueva disciplina al principio. “Estamos trabajando mucho en las jugadas a balón parado. ¡Es lo peor, es lo peor! bromeó Bukayo Saka, quien ha cosechado los beneficios de un equipo capaz de superar a sus oponentes con movimientos, bloqueos y fintas bien entrenados. Incluso los observadores neutrales reconocen la influencia de Jover. “Ese entrenador de jugadas a balón parado es un poco molesto, pero es muy bueno”, dijo Gary Neville, captando la mezcla de respeto reticente y molestia por la transformación del Arsenal.
La habilidad de Jover para elevar el nivel ya era evidente antes de llegar a Londres. En Francia, trabajó como analista en Montpellier antes de partir al extranjero. En Brentford, entre 2016 y 2019, su dirección ayudó a producir 46 goles a balón parado.
El Manchester City pronto tomó nota, y su paso por allí aumentó sus cuentas al tiempo que redujo la proporción de goles que concedieron a balón parado. “Se divirtió en el City, pero la cantidad de información que recibió probablemente fue limitada debido a la forma en que entrena Pep Guardiola. Pero ciertamente se encontró en el Arsenal”, dice Smith, contrastando las limitaciones de su trabajo anterior con la libertad de la que ahora disfruta en el norte de Londres.
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El enfoque de Jover no se limita a las tradiciones del fútbol europeo. Educado en Quebec, se sumergió en los conceptos del fútbol americano, adaptando libros de jugadas y estilos de entrenamiento para inspirar más creatividad y precisión en la ejecución de las jugadas a balón parado. El resultado es un ambiente de “laboratorio” disciplinado y tremendamente eficaz en el Arsenal.
“Nicolás es un genio en su forma de pensar y crear planes. No hay coincidencias en ningún momento. Podríamos discutir un rincón durante más de una hora, sin ningún problema. Fue muy, muy detallado. Conozco varios entrenadores a balón parado y él es el mejor. Las jugadas a balón parado son su pasión”, dice Mads Buttgereit, un experto en jugadas a balón parado, elogiando la exhaustiva preparación de Jover.
El hombre mismo imagina un futuro que va más allá de los números. “Sueño con desarrollar un estilo reconocible de jugadas a balón parado, como un estilo de juego”, admite Jover, insinuando que los oponentes del Arsenal aún no han visto el alcance total de lo que él puede conjurar a balón parado.
Por ahora, su influencia está marcada en el renacimiento del Arsenal frente a la portería: una revolución silenciosa provocada por un entrenador que se niega a conformarse con lo ordinario.
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