Ronan O’Gara disfrutó de muchas noches de rugby húmedas y salvajes durante sus días como jugador con Munster y esta empapada competencia le habría despertado buenos recuerdos. Había más que una pizca de perro irlandés de la vieja escuela en la forma en que su equipo de La Rochelle se adelantó temprano en una noche sucia y construyó una ventaja lo suficientemente grande como para aislarlos de una contraataque concertada de Bath.
Como disparo inicial de la nueva temporada de la Copa de Campeones, también provocó la reflexión de los espectadores ingleses. Actualmente, Bath ocupa la cima de la tabla de la Premiership y era ampliamente visto como un poderoso contendiente en el Grupo 2. Aquí había un recordatorio de que los gigantescos paquetes franceses del Top 14 necesitan mucho derribado cuando tienen algo que demostrar.
Tampoco ayudó a Bath cuando su capitán y pateador táctico clave, Ben Spencer, fue descartado por una distensión en el tendón de la corva en la víspera del partido. Sin su medio scrum fundamental, no estuvieron ni cerca de su mejor nivel en una primera mitad unilateral antes de cobrar vida tardíamente en la segunda. Un intento oportunista de bloquear a Quinn Roux llevó a los anfitriones a un punto al final del tercer cuarto, pero un penalti posterior de Ihaia West ayudó a cimentar la victoria de los campeones de este torneo en 2022 y 2023.
O’Gara había estado advirtiendo a su equipo durante toda la semana de la necesidad de mejorar su forma y sus niveles de esfuerzo. A raíz de la sorprendente derrota de su equipo ante Vannes el fin de semana, sugirió que a su equipo le había faltado “actitud, agallas y carácter”, lo que describió como “la piedra angular del ABC de cualquier equipo exitoso”. No hacía falta reiterar que quería ver una mejora notable, independientemente de las inclemencias de las condiciones.
Una noche húmeda no es desconocida en el oeste del país, pero las cortinas de lluvia que cubren el campo podrían haber pertenecido a una película de terror oscura y tormentosa. Sin duda, fue una velada para poner a prueba la resistencia de los que quedaron abandonados en el stand abierto de Dyson, con precios que oscilaban entre £ 89 y £ 59 por el privilegio de un baño implacable.
También se hizo evidente rápidamente que la tormenta Darragh no era la única fuerza irresistible que se dirigía hacia Bath. Al optar por utilizar su fuerte mazo como ariete, los visitantes tuvieron dos intentos retumbantes en el tablero dentro de los primeros 26 minutos, primero de su zaguero Oscar Jegou y luego de su pilar Reda Wardi, luego de un avance prolongado que tuvo a Bath’s hacia adelante retrocediendo en toda su longitud 22.
A pesar del dudoso estado de forma del La Rochelle en casa, su confianza estaba creciendo visiblemente, como lo ilustra perfectamente su tercer try.
A pesar de una entrega poco comprensiva desde el line-out, su medio scrum neozelandés Tawera Kerr-Barlow se quitó la pelota de los dedos de los pies como si estuviera jugando en el barranco en una cálida tarde de verano y se lanzó más allá de la cubierta con los pies planos. por una brillante partitura individual.
Con West logrando las tres conversiones, La Rochelle se puso 21-6 arriba apenas media hora después, el tipo de ventaja que los buenos equipos rara vez desperdician.
después de la promoción del boletín
Tampoco ayudó a la causa de Bath cuando una posición de ataque privilegiada justo antes del intervalo fue desperdiciada por un line-out fallido que terminó con los visitantes recibiendo una penalización con el brazo corto por un tiro retrasado.
Se iba a necesitar algo especial para remontar el déficit de 15 puntos con las condiciones ahora principalmente a espaldas de los visitantes. Y siete minutos después de la reanudación, un rayo de esperanza se materializó debidamente cuando un drive concertado de Bath dio como resultado un intento de excavación para Tom Dunn y Finn Russell logró una hermosa conversión para agregar a sus dos penales en la primera mitad.
Luego, el juego dio un giro dramático cuando Kerr-Barlow, tratando de recuperar una patada del excelente Guy Pepper, no anotó claramente el balón en la portería y se consideró que Quinn Roux había tocado primero. La evidencia no era del todo concluyente de ninguna manera, pero la conversión de Russell de repente lo convirtió en un juego de un punto. ¿Podrían de alguna manera completar un regreso sorprendente? El penalti de West en el minuto 58 hizo la tarea un poco más difícil pero, a pesar de uno o dos momentos de nerviosismo, fueron las grandes bestias de La Rochelle quienes tuvieron la última palabra.
