Los Clippers regresaron a casa después de un viaje de cuatro juegos con un récord de 2-2, y a pesar de todo el arduo trabajo que requirió obtener esos resultados, tuvieron que enfrentarse a uno de los mejores talentos de la NBA: el pívot de otro mundo de Denver, Nikola Jokic.
Entonces, el desafío para el entrenador Tyronn Lue el domingo por la noche y la tacaña defensa de su equipo fue encontrar una manera de lidiar con Jokic, quien entró al partido promediando un triple-doble con 29,7 puntos por partido (el cuarto mejor de la liga), 13,1 rebotes. (primero en la liga) y 10,6 asistencias (el segundo mejor de la liga).
Los Clippers no pudieron evitar que Jokic lograra otro de sus característicos triple-dobles, pero Los Ángeles resistió el dominio del MVP para lograr una victoria por 126-122 sobre Denver gracias al juego completo de James Harden y el regreso de Norman Powell y el ofensa que trajo consigo.
Para Harden, que anotó 39 puntos, 11 asistencias y nueve rebotes, fue una noche para alcanzar un hito en la NBA. Al acertar seis de 15 tiros de tres puntos, Harden suma 3.004 triples a lo largo de su carrera para convertirse en apenas el segundo jugador en la historia de la NBA en lograr más de 3.000 triples. Stephen Curry de Golden State (3.810) tiene la mayor cantidad en la historia de la liga.
“Otro de esos logros que nunca se dan por sentado”, dijo Harden. “Solo por la cantidad de trabajo que puse, contando esos días y noches en los que trabajé, mucha gente no lo ve, pero los resultados suceden. Así que simplemente estoy agradecido”.
Para que fuera una noche aún mejor en Intuit Dome, fueron los dos tiros libres de Harden con 8,6 segundos restantes los que sellaron el trato para los Clippers y les permitieron vencer a los Nuggets por segunda vez esta temporada.
Harden jugó 38 minutos y 25 segundos. Jugó los 24 minutos de la segunda parte, pero era necesario. Acertó sus 10 tiros libres en el último cuarto, y gran parte de ellos anotó 23 puntos en los últimos 12 minutos.
Ahora tiene 35 años y está en su decimosexta temporada en la NBA y se ha abierto camino hacia esta temporada. Pero Harden ha empezado a aprender cuando los Clippers más lo necesitan.
“Me siento mucho mejor”, dijo Harden. “Mis piernas están empezando a… Para ser un chico mayor en esta liga, 16 años en esta liga, me lleva un poco más de tiempo aclimatarme, especialmente porque mi rol ha cambiado. No he tenido este papel en cuatro o cinco años. Entonces, me llevará algo de tiempo llegar allí”.
Harden incluso sacó a relucir uno de sus movimientos característicos que hizo famoso cuando estaba logrando números de Jugador Más Valioso en Houston, realizando su rutina de regate, un movimiento de rotura de tobillos que hizo que el defensor de Denver, Peyton Watson, volara hacia atrás.
Harden luego perforó el salto hacia atrás y luego su movimiento para agitar el bote.
“No sé de qué estás hablando”, dijo Harden cuando se le preguntó sobre su movimiento de retroceso. “No sé de qué estás hablando”.
Después de estar fuera casi dos semanas y perderse seis juegos por una lesión en el tendón de la corva izquierdo, Powell anotó 28 puntos.
Acertó sus cinco tiros libres en el último cuarto, lo que fue otro gran impulso para los Clippers.
“Estaba un poco oxidado, en cuanto a cuando entró en la pintura en sus bandejas y atacando”, dijo Lue. “Pero pensé que su triple fue realmente bueno y pensé que a medida que avanzaba el juego, encontró su ritmo y se puso en marcha. Fue enorme para nosotros”.
En muchos sentidos, fue otra noche típica para Jokic, que anotó 28 puntos, 14 rebotes y 11 asistencias.
Sus defectos fueron las cinco pérdidas de balón y acertar dos de siete tiros de tres puntos.
“Pensé que hicimos un buen trabajo al tratar de mantener el tamaño en él, tratar de mantener a Zu en él, igualarlo minuto a minuto en su mayor parte”, dijo Lue sobre mantener al centro de los Clippers 7-0, Ivica Zubac, en el 6- 11 Jokic. “Y luego quítale los tres. En el último partido que les jugamos, anotó siete triples y este año está disparando a gran velocidad”.
Etc…
El armador suplente de los Clippers, Kevin Porter Jr., estuvo fuera por un esguince de tobillo. Lue dijo “podría ser” cuando se le preguntó si Porter podría estar fuera por un tiempo. “Sé que saldrá esta noche. Sabremos más mañana una vez que hagamos algunas pruebas”. Porter promedia 8,8 puntos, 3,5 rebotes y 2,8 asistencias en 18,7 minutos por partido… Se le preguntó a Lue si cuando comenzó la temporada los Clippers esperaban que Kawhi Leonard se perdiera los primeros 22 partidos de la temporada por una lesión en la rodilla derecha. “No, no esperaba eso”, dijo Lue.
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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.
