Sólo un par de horas separaron la práctica de la clasificación al sprint en Qatar, pero el panorama competitivo cambió dramáticamente.
McLaren pasó de ser un distante perseguidor de Ferrari a tener la clase del campo, y George Russell también superó a los autos rojos para colocar su Mercedes en la primera fila, dividiendo a los McLaren.
Carlos Sainz lleva semanas hablando de cómo las curvas largas y rápidas de Qatar castigarían al Ferrari. Su única debilidad real es que no puede mantener una buena carga aerodinámica en la parte delantera en curvas largas y estables, del tipo que comprende la mayor parte de la vuelta de Losail.
Pero no parecía así en la FP1, cuando en el circuito polvoriento el desafío era la estabilidad trasera. Especialmente en las curvas 10 y 15, donde un fuerte viento cruzado jugó su truco.
Los vientos cruzados en una pista con curvas rápidas pueden minar la confianza. El Ferrari, con su frente relativamente débil en estas curvas largas, en realidad tenía un mejor equilibrio que los muy inquietos McLaren, Mercedes y Red Bull. Además, Charles Leclerc parecía en llamas.
Pero la ventaja de Leclerc de casi 0,4 segundos sobre Norris no se debía sólo al equilibrio. Ferrari iba más ligero. En una pista donde cada 10 kg vale 0,4 segundos, esto sugirió que en realidad, incluso con ese mejor equilibrio, el Ferrari probablemente era tan rápido como el más exigente McLaren.
Con una temperatura de pista más fría en la clasificación y una superficie cada vez más engomada, Norris superó en SQ1, SQ2 y SQ3.
Había encontrado la pista de grava de la curva 15 en el SQ1 (pero no tan dura como su compañero de equipo Oscar Piastri, cuyo daño en el suelo pudo haber explicado los 0,15 segundos que le separaban de Norris al final), pero cuando el agarre de la pista aumentó La parte delantera de McLaren respondió mejor que la de Ferrari y los cambios que habían hecho desde la FP1 para anticiparse a eso se hicieron realidad.
Esencialmente, a medida que la pista se volvió más limitada en la parte delantera, las curvas largas del Ferrari, que habían sido una ayuda en la FP1, se convirtieron en un inconveniente y Sainz, en el Ferrari más rápido, sólo pudo lograr el cuarto lugar, a 0,269 segundos de la pole.
“La FP1 superó nuestras expectativas”, dijo Leclerc, quinto más rápido. “Este [qualifying] estaba más en línea con ellos. Estamos volviendo a la realidad”.
“Nunca leí demasiado en la FP1 debido a la carga de combustible”, dijo Sainz, después de perder su primera carrera en SQ3 por estar demasiado cerca de Max Verstappen. “Había mucho subviraje en el coche. No pude girarlo durante toda la vuelta”.
Más allá de sus curvas súper rápidas, lo que también caracteriza a esta pista es su suavidad. Curvas rápidas, superficie lisa, temperaturas frías en la pista: esa es la receta de ensueño de Mercedes.
“El auto se sintió muy bien aquí”, dijo Russell, quien estaba detrás de Norris por solo 0,06 segundos, y al Merc le encantaba correr sobre el suelo durante la mayor parte de la vuelta.
Russell podría haber mejorado si no hubiera sido por un poco de IA en el software ERS. Hay un elemento de autoaprendizaje en el despliegue, y cuando Russell, en su última vuelta, logró tomar la curva 14 en octavo lugar en lugar de séptimo por primera vez, confundió al sistema y cortó la potencia al salir. Dado que Russell fue el único que logró un mejor tiempo en su segunda vuelta de ataque con los mismos neumáticos (solo se permite un juego en las sesiones SQ), bien pudo haber habido una potencial pole en el auto.
Lewis Hamilton, a unos 0,4 segundos de distancia en el séptimo lugar, no parecía tan confiado en las curvas rápidas y también perdió más tiempo en la última curva.
Mirando las vueltas de Norris y Russell, como generalización, el McLaren es más rápido en las curvas largas durante la mayor parte de la vuelta y el Mercedes más rápido en las rectas entre ellos. Pero cuando entran en el sector final verdaderamente rápido, el compromiso de Russell es impresionante. Está en octava marcha, frente a la séptima de Norris en la entrada a la curva 12, y la mantiene clavada en la cima hasta un cambio hacia la séptima en la curva 15. Esto le permite ganar 0,15 segundos sobre Norris.
“No lo soy, pero algunos otros autos están casi planos por allí”, dijo Norris. “Me cuesta hacer eso. Es una vuelta muy exigente, muy física. Los neumáticos no se sienten bien al principio de la vuelta, pero ganas confianza a lo largo de la vuelta. También hicimos algunas buenas mejoras respecto a antes”.
Sin embargo, Russell siente que puede hacer una carrera en el sprint. “Ellos tienen una batalla por el campeonato y nosotros no tenemos nada que perder”, señala, probablemente como parte de su estrategia.
Verstappen fue el sexto más rápido, informando que el Red Bull simplemente no tenía la estabilidad trasera necesaria en las curvas más lentas. Sin embargo, su rendimiento a alta velocidad fue excelente y fue consistentemente el más rápido en el último sector que comprende la ráfaga de séptima velocidad de las curvas 12 a 15.
La posibilidad de que los equipos realicen cambios en sus coches entre la carrera sprint de mañana y la clasificación del gran premio hace posible que veamos un nuevo reinicio. Pero por ahora, McLaren parece estar en buena forma para aprovechar su estrecha ventaja en el campeonato de constructores.
