CHICAGO – En lo que ya ha sido una temporada brillante para Payton Pritchard, continúa mostrando su valor a los Celtics cuando más necesitan sus habilidades, que fue el viernes por la noche en el United Center.
Mientras los Celtics se aferraban a las esperanzas de un comodín en la Copa de la NBA, intercambiaban canastas con los motivados Bulls, que necesitaban una victoria para hacerse con el Grupo C y un lugar en los cuartos de final. Pritchard cambió por completo el juego con sus tiros, su ajetreo y su dureza.
Deslumbró al público con 19 puntos en los primeros 6:35 del último período, ayudando a los Celtics a tomar el control de un juego de carreras y aguantar para una victoria de 138-129.
Los Celtics terminaron 3-1 en el Grupo C, pero en segundo lugar debido a su derrota por 1 punto ante los Hawks, que estaban en primer lugar, quienes necesitaban una victoria de Boston sobre los Bulls para asegurarse. Después del bombardeo de Pritchard, los Celtics utilizaron algunos baldes clave de Kristaps Porzingis, Jayson Tatum y Jrue Holiday para luchar contra los luchadores Bulls.
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Tatum lideró a Boston con 35 puntos, mientras que Jaylen Brown y Porzingis agregaron 21 cada uno. Pritchard terminó con 29 con 10 de 16 tiros (7 de 11 en triples). Los Celtics, tratando de reclamar aún el puesto de comodín, jugaron hasta los segundos finales con Sam Hauser metiendo un triple al sonar la chicharra para el margen final.
En el tercer cuarto era evidente que Tatum (14 rebotes) iba a tener que cargar con sus compañeros de equipo, y respondió después de que los Celtics nuevamente comenzaron lentamente al comenzar la segunda mitad y perdían 80-72. Tatum anotó 13 de los siguientes 24 puntos de los Celtics mientras atacaba implacablemente la canasta y también confiaba en su tiro de tres puntos.
Los Celtics necesitaban cada punto porque poco podían hacer con Nikola Vucevic, quien anotó 29 puntos en los primeros tres períodos, incluidos cinco triples. Los Bulls también recibieron contribuciones de algunas fuentes poco probables, como Torrey Craig, quien sacó a Kristaps Porzingis del regate y anotó un triple con paso atrás.
Fue una tanda de penaltis clásica y los Celtics se encontraron empatados a 96 al entrar en el último cuarto.
Aproximadamente una hora antes del inicio, la liga reveló cuatro escenarios en los que los Celtics podrían hacerse con el comodín de la Conferencia Este en la Copa de la NBA con una victoria el viernes. Todos los escenarios exigían que los Celtics ganaran por al menos 16 puntos y salieron jugando como si quisieran sellar ese puesto final.
Detrás de los tres triples de Jaylen Brown, los Celtics tomaron una ventaja de 23-12, abrumando a los Bulls con tiros de larga distancia. La ventaja luego creció a 36-23 después de un triple de Tatum y parecía que la misma ofensiva que destruyó a los Clippers el lunes viajó a Chicago.
Sin embargo, después de que el entrenador Joe Mazzulla sacó a Tatum para comenzar el segundo período y se fue con la mayor parte de la segunda unidad, la ventaja desapareció. Los tres dejaron de caer y el banquillo de los Bulls floreció ante sus homólogos. Craig comenzó el periodo con un par de triples. El muy viajado Talen Horton-Tucker anotó 7 puntos consecutivos y los Bulls borraron por completo un déficit de 13 puntos.
Lonzo Ball, quien se perdió los últimos dos años por problemas de rodilla, lanzó una bandeja desde lo alto del cristal y Zach LaVine siguió con un tiro en salto desde la línea de fondo para una ventaja de 55-46 para los Bulls.
Detrás de Tatum, los Celtics respondieron con un avance de 14-0 para retomar la ventaja, y un triple de esquina de Derrick White puso a Boston arriba 60-55. La locura continuó cuando Vucevic, que había acertado cuatro o más triples en tres partidos esta temporada, acertó cuatro en un lapso de 93 segundos.
El triple de Tatum empató el juego a 67 al medio tiempo, pero los Celtics cedieron 37 puntos con un 60 por ciento de tiros en el segundo período, nuevamente asediados por la inconsistencia defensiva. Tatum lideró a los Celtics con 19 puntos y White añadió 16, pero el banco de Chicago dominó la mitad con 23.
Gary Washburn es columnista del Globe. Puede comunicarse con él en [email protected]. Síguelo @GwashburnGlobe.
