Decir que Mohamed Salah rara vez habla con los medios escritos en inglés sería quedarse corto.
En siete años y medio en Liverpool, el ícono mundial se había detenido dos veces para responder preguntas en zonas mixtas después de los partidos. La primera vez, en abril de 2018, cumplió una promesa a los periodistas locales después de alcanzar la marca de 40 goles contra el Bournemouth en su temporada de debut récord en Anfield.
Catorce meses después, estaba en la corte en Madrid después de ayudar al club a ganar la final de la Liga de Campeones contra el Tottenham Hotspur.
Desde entonces, cientos de solicitudes han sido rechazadas cortésmente y la del domingo parecía destinada a unirse a esa abultada colección.
Cuando Salah salió del estadio St Mary’s para abordar al entrenador del equipo del Liverpool después de anotar dos goles en una reñida victoria por 3-2 sobre Southampton, el viento aullaba y fue recibido por el sonido de docenas de admiradores gritando su nombre.
Miró a su derecha, donde cuatro periodistas esperaban detrás de una barrera metálica, pero en lugar de disculparse, se dirigió directamente hacia allí en medio del ruido.
Pronto quedó claro que Salah quería desahogarse.
Después de haber mantenido la boca cerrada sobre el impasse de su contrato, Salah decidió que era el momento adecuado para romper filas. Su frustración fue evidente cuando la conversación giró hacia la incertidumbre actual sobre su futuro.
“Bueno, ya casi estamos en diciembre y todavía no he recibido ninguna oferta para quedarme en el club. Probablemente estoy más fuera que dentro”, dijo.
“No me voy a retirar pronto, así que sólo estoy jugando, concentrándome en la temporada e intentando ganar la Premier League y, con suerte, la Liga de Campeones. Estoy decepcionado, pero ya veremos”.
Cuando se le preguntó si quería quedarse en Anfield más allá del próximo verano, Salah añadió: “He estado en el club durante muchos años. No hay ningún club como este. Amo a los fanáticos. Los fans me aman. No está en mis manos ni en las de la afición. Estoy haciendo lo mejor que puedo porque esto es lo que soy y trato de darlo todo por mí y por el club”.
El momento no es bueno para el Liverpool dados los titulares no deseados que generarán los comentarios de Salah a medida que se aproximan a una semana crucial, con Anfield recibiendo al Real Madrid en la Liga de Campeones el miércoles y al Manchester City el domingo. Todo debería haber sido positivo después de una valiente remontada en la costa sur para situarse con ocho puntos de ventaja en la cima de la Premier League.
Pero es fácil entender por qué Salah ha decidido aumentar la presión sobre la jerarquía del club. Con cada semana que pasa, sus actos heroicos en el campo deberían fortalecer su posición en la mesa de negociaciones. Con 12 goles y 10 asistencias en 18 apariciones en todas las competiciones, registra una participación de gol cada 65 minutos esta temporada.
Está en camino a la campaña más productiva de su carrera. Incluso en la temporada 2017-18, cuando anotó 44 goles y aportó 14 asistencias, solo logró una participación en gol cada 71 minutos.
Después de la actuación del domingo, Salah es apenas el tercer jugador del Liverpool en la historia en marcar un siglo de goles fuera de Anfield para el club, siguiendo los pasos de las leyendas Ian Rush (161) y Roger Hunt (112).
La forma de Salah es tan buena como siempre (Justin Tallis/AFP vía Getty Images)
Ha marcado en cinco partidos de liga consecutivos y esa racha incluye el empate tardío en Arsenal, el gol de la victoria contra Brighton & Hove Albion, el segundo gol en casa ante Aston Villa y el acto de rescate del domingo contra Southampton. Cumplirá 33 años en junio, pero sigue siendo el arma de ataque más potente del Liverpool, tan duradera e influyente como siempre.
“Siempre sabemos que podemos confiar en él si las cosas se nos ponen difíciles”, dijo el entrenador Arne Slot. “Fue un pase fantástico de Ryan Gravenberch y el momento de la carrera y cómo Mo la finalizó (para el empate) fue especial. Eso te ayuda a volver al juego y necesitábamos ese gol para jugar los últimos 25 minutos que jugamos. Entonces era cuestión de tiempo que marcáramos el tercer gol”. Eso llegó gracias al contundente penalti de Salah a siete minutos del final.
Muchos fanáticos quedarán desconcertados cuando Salah diga: “No he recibido ninguna oferta”. Sin embargo, la situación tiene más matices que eso.
Es inconcebible que el diálogo actual entre el director deportivo Richard Hughes y el representante de Salah, Ramy Abbas, no haya implicado el posicionamiento y el establecimiento de expectativas por parte de ambas partes. Las negociaciones implican esencialmente que los términos se discutan verbalmente, lo que generalmente conduce a la emisión de una oferta formal.
Salah insiste en que eso no ha sucedido todavía y el Liverpool, cuyos responsables no quieren echar más leña al fuego ni hacer que el proceso sea contradictorio, no ha confirmado ni negado que ese sea el caso.
Altos funcionarios de Anfield, que permanecen en el anonimato para proteger las relaciones, han insistido en que el contacto con Abbas ha sido positivo y continúa. El estatus de Salah como el jugador mejor pagado del club (su contrato vale alrededor de £350,000/$440,000 por semana más bonos) y la necesidad del Liverpool de continuar planificando para el futuro significa que esta siempre iba a ser una renovación compleja con una resolución rápida poco probable.
El Liverpool quiere retener a Salah, pero tiene que hacerlo dentro de un marco que crea que tiene sentido financieramente mientras busca utilizar sus recursos de manera inteligente. Hughes tiene la complicación añadida de intentar acordar extensiones con Virgil van Dijk y Trent Alexander-Arnold simultáneamente. Cualquiera de esos tres podría firmar acuerdos precontractuales con clubes extranjeros en 37 días.
Salah no es el único jugador senior del Liverpool cuyo contrato expira el próximo verano (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Lo que también quedó claro tras unos agitados minutos en compañía de Salah es que está desesperado por seguir compitiendo por los premios más importantes de Europa.
Es tremendamente ambicioso y es revelador lo rápido que dejó de lado los rumores de un posible paso a la Saudi Pro League en 2025: “No quiero hablar de eso”.
Salah se mostró más abierto cuando se le preguntó sobre la posibilidad de emular a Lionel Messi y Cristiano Ronaldo al continuar reescribiendo los libros de récords cuando tenga alrededor de 35 años o más.
“Soy muy profesional. Todo el mundo puede ver mi ética de trabajo”, dijo. “Sólo intento disfrutar del fútbol y jugaré al máximo nivel el mayor tiempo posible. Todo el equipo tiene ahora química con el nuevo entrenador. Ojalá sigamos ganando y al final ganemos algo”.
Salah es un entusiasta jugador de ajedrez y hablar como lo hizo el domingo fue un movimiento audaz. Sólo el tiempo dirá si tiene el impacto que desea en el proceso de negociación.
Fueron las palabras de un hombre que quiere permanecer en Liverpool más allá de esta temporada y está tratando de conseguir el acuerdo que cree que reconoce adecuadamente su estatus duradero en el fútbol mundial.
(Foto superior: Catherine Ivill – AMA/Getty Images)
