Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. Suscríbase a su boletín aquí.
Si sigues el camino de una línea de transmisión eléctrica por la costa de Maine, a través y alrededor de los afloramientos rocosos del estado y sobre una larga calzada, finalmente llegarás a la ciudad isleña de Eastport, a 40 millas del origen de la línea de transmisión. Aquí, al final de la línea, se encuentra la ciudad más oriental de Estados Unidos y el puerto más profundo de la costa este, que alguna vez fue un próspero centro de importaciones por mar.
Hoy en día, la ciudad alberga a unos 1.300 residentes, que no son ajenos a los fuertes vientos y fuertes lluvias que dan a islas remotas como ésta su carácter accidentado. Cuando azotan grandes tormentas, como lo hicieron las tormentas consecutivas del noreste en enero, Eastport pierde su única y tenue conexión a la electricidad del continente. En 2018, el generador diésel de respaldo de la ciudad se apagó y nunca fue reemplazado, lo que obligó a los residentes a comprar sus propios generadores de gas o sentarse en la oscuridad y esperar hasta que la empresa de servicios públicos pudiera restablecer la energía.
“Somos yanquis. Estamos acostumbrados. Tenemos velas y linternas guardadas y, por lo general, recibimos un balde de agua cuando parece que se va a cortar la luz”, dijo Jeanne Peacock, concejal de la ciudad de Eastport y miembro fundador del comité de energía de la ciudad. “Pero sería bueno para todos los demás si eso no sucediera”.
La búsqueda para hacer que Eastport sea resiliente energéticamente ha colocado a la ciudad a la vanguardia de la transición a las energías renovables de Maine y la ha convertido en líder en el trabajo de independencia energética para comunidades remotas en el estado y más allá.
En 2021, la ciudad recibió una subvención del Proyecto de Asociación de la Iniciativa de Transiciones Energéticas del Departamento de Energía, que financió el trabajo para desarrollar la generación y el almacenamiento de energía localizados.
Ahora, una iniciativa impulsada por la comunidad está desarrollando energía solar y mareomotriz para alimentar una microrred. Permitiría a la comunidad isleña soportar horas de apagones, desconectada de la red eléctrica principal, sin los altos costos y la huella de carbono del diésel. La subvención lanzó los estudios de viabilidad y produjo los planes para la transición que Eastport está construyendo.
“Esta pequeña ciudad en el extremo oriental de Estados Unidos está desarrollando lo que sería una instalación energética de clase mundial”, dijo Nick Battista, director de políticas del Island Institute, una organización sin fines de lucro con sede en Maine que ayudó a Eastport a presentar su solicitud. para la subvención y está trabajando para continuar su implementación.
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A medida que se obtengan más subvenciones y planificación, es posible que ajusten la propuesta existente. En septiembre, Eastport recibió $200,000 en su segunda ronda de financiamiento a través del Premio Energizante de Comunidades Rurales del DOE.
Esta vez, otras cinco comunidades costeras de Maine recibieron la misma subvención para seguir su ejemplo e iniciar proyectos de electrificación y resiliencia en sus propias islas. Además de islas como Eastport, que está conectada al continente por una calzada, Maine tiene 15 islas costeras sin puentes con habitantes durante todo el año, donde la gente obtiene energía de generadores individuales, generadores comunitarios más grandes o mediante largos cables conectados al continente. Algunas de estas ciudades isleñas, como Isle au Haut e Islesboro, ya han estado trabajando junto con Eastport para diseñar proyectos de resiliencia similares adaptados a las necesidades de sus propios paisajes.
El trabajo está avanzando a medida que el mundo de la energía presta aún más atención a la necesidad de resiliencia energética en las comunidades insulares. Este verano, la Agencia Internacional de Energía publicó un informe que describe cómo la inversión de las islas en “fuentes de energía distribuidas” (que dependen de microrredes y almacenamiento en baterías) desempeña un papel importante en la descarbonización global y, al mismo tiempo, refuerza la resiliencia y la asequibilidad de las islas.
El hecho de que Eastport se encuentre literalmente al final de la línea en términos de transmisión de electricidad convierte a la ciudad en un candidato perfecto para una microrred, dijo Judy Long, directora de comunicaciones de Versant Power, que opera la línea de transmisión. Debido a que la ciudad es tan remota, no hay lugar para despidos en caso de cortes; no hay otras fuentes que puedan alimentar de energía la línea existente de la ciudad.
Una microrred funcionaría como tal fuente. La electricidad generada en la isla se alimentaría a un conjunto de baterías, que a su vez se alimentaría a la microrred. La microrred permanecería conectada a la red eléctrica regular y funcionaría normalmente cuando los tiempos sean buenos. En caso de tormenta o interrupción, la microrred podría “apagarse” durante tres o cuatro horas (que es la duración promedio de un apagón), lo que permitiría a los residentes encender las luces, hacer funcionar sus refrigeradores y calentar sus hogares con normalidad.
El trabajo requiere que varias partes se unan: la energía solar, las mareas, la batería y la propia red deben coordinarse. En enero, el panel solar de 1 MW de Eastport Community Solar entrará en funcionamiento. Se unirá a los 1,8 MW existentes de energía solar distribuida en Eastport. Debido a las variaciones estacionales y climáticas de la energía solar, la energía solar distribuida por sí sola no será suficiente.
Para ello, la comunidad recurre a lo que ha sido uno de sus mayores activos a lo largo de la historia: las poderosas mareas de la isla. A medida que el agua se mueve desde la Bahía de Fundy y el Atlántico hacia la estrecha recta hacia el este de Eastport (que, para mantener las cosas confusas, se llama Pasaje Occidental), acelera a velocidades de 3 a 3,5 metros por segundo.
“Este sitio frente a Eastport es uno de los mejores sitios del país para la energía mareomotriz”, dijo Stuart Davies, director ejecutivo de Ocean Renewable Power Company, que desarrolla turbinas de energía mareomotriz y fluvial.
La compañía planea sumergir un generador de energía mareomotriz de 1 a 2 MW con largas palas circulares como las de una cortadora de césped en las aguas del Western Passage de Eastport para 2030.
En el otro lado de la isla, en Cobscook Bay, la compañía ha reiniciado recientemente las pruebas de estos dispositivos de energía mareomotriz en el mismo sitio donde realizaron dichas operaciones a principios de la década de 2010, antes de centrarse en la energía generada por los ríos. Fue aquí donde ORPC lanzó el primer generador de energía mareomotriz del país conectado a la red eléctrica antes de abandonarlo después de un problema con el generador y otras complicaciones.
Combinados, la compañía espera que estos esfuerzos renovados puedan ofrecer una prueba de concepto de la promesa de la energía mareomotriz, especialmente en áreas insulares y al final de la red como Eastport.
“La energía mareomotriz se encuentra en una especie de clase de activo olvidada en comparación con la eólica y la solar durante la última década”, dijo Davies. Él espera que la tecnología finalmente vea una comercialización más amplia en los próximos 5 a 10 años.
También para Versant, la empresa de energía eléctrica, el proyecto Eastport representa una especie de campo de pruebas para futuras tecnologías energéticas. Será la primera incursión de Versant en incorporar una microrred a su red regular. El proyecto ofrece un experimento en el diseño de sistemas de protección adicionales para que, incluso si hay una falla dentro de la pequeña red, no se rompa. Esas lecciones, dijo Long, serían transferibles a otras partes de la red, así como a futuras microrredes.
“Creo que la tecnología está en un lugar donde es factible”, dijo Sharon Klein, profesora de economía de la Universidad de Maine que se especializa en proyectos energéticos comunitarios. Sin embargo, advierte que el éxito de la microrred en Eastport depende de algunas preguntas abiertas, como cómo la red equilibra las diferentes cargas de energía a lo largo del día y cómo integra el almacenamiento de baterías con el aporte de energías renovables y la red más grande existente.
“Tengo esperanzas en Eastport, pero creo que todavía se siente bastante experimental”, añadió Klein.
Por ahora, Eastport está solicitando y esperando que lleguen más subvenciones y financien las siguientes etapas de la implementación del proyecto, que se describe en el plan ETIPP.
Mientras tanto, la comunidad y el comité de energía de la ciudad están ayudando a que, para empezar, los hogares de Eastport utilicen menos energía. Más de dos tercios de las casas de la isla se construyeron a principios del siglo XX., por lo que el comité ha obtenido subvenciones que ayudan a los residentes a identificar dónde sus hogares tienen fugas de calor y necesitan un mejor aislamiento. Han colaborado con la organización local sin fines de lucro WindowDressers para cubrir el costo de instalar ventanas con mejor aislamiento.
“En mi opinión, todos los aspectos energéticos están interconectados: la energía renovable, la eficiencia energética y la microrred”, dijo Klein. “Una microrred es realmente excelente para una comunidad porque, si hay cortes de energía, puede ayudarlas a no perder energía para esas cargas críticas mientras el resto de la red está fuera de servicio. Es incluso mejor si esa microrred puede funcionar con energía renovable y, para empezar, necesitarás menos energía si eres más eficiente energéticamente”.
Como alguien que trabaja con otros proyectos comunitarios de resiliencia energética, Klein cree que la lección más importante del esfuerzo de Eastport por construir una microrred es simplemente el trabajo de navegar el proceso burocrático de solicitar subvenciones, diseñar un plan y trabajar con la comunidad para generar apoyo para el trabajo por delante. “Definitivamente hay lecciones que podrán transferirse de una comunidad a otra. Incluso el punto de partida para comprender la red y sus necesidades, eso se puede transferir”.
Algunas piezas, sin embargo, son específicas del carácter único del lugar y su gente, como las profundas mareas de Eastport y el largo viaje por la calzada hacia la isla al final del Este.
