Mark Hughes: Por qué Mercedes ha empezado con tanta fuerza en Las Vegas

“Siento que podría conducir un auto de calle por aquí más rápido que eso”, dijo Lando Norris sobre la experiencia de ser el segundo más rápido en la FP2 en la pista fría, de bajo agarre y desértica del Gran Premio de Las Vegas.

La superficie sin agarre en realidad tenía brillo en algunas partes de la pista y, además de eso, presiones mínimas de neumáticos muy altas impuestas por Pirelli (para la combinación de temperatura fría y recta larga), alas de baja carga aerodinámica para el recorrido súper largo por Las Vegas. La pista y una temperatura de la pista de alrededor de 12 ° C significaron que los neumáticos casi flotaban en la superficie en lugar de hundirse en ella.

Los conductores informaron que no podían sentir realmente dónde estaba el límite de agarre, especialmente al frenar, y que se hacía mucho uso de las vías de escape.

Todo esto fue a la misma hora de la tarde en la que la clasificación tendrá lugar el viernes y, aunque podría haber algunas mejoras en la pista a medida que caiga más goma, es probable que esté llena de incidentes.

Lewis Hamilton encabezó los tiempos principales en ambas sesiones de entrenamientos. No es la primera vez que el Mercedes luce bien en condiciones frías (pensemos en Silverstone y Spa) y parecía tener muy buena tracción.

Eso tiene todas las características de un coche que obtiene más temperatura en los neumáticos que los demás en un día en el que eso es muy difícil de lograr. “Sí, el coche iba bastante bien”, dijo un cauteloso Hamilton, consciente de cómo el coche se ha halagado muchas veces de engañar en un ‘viernes’.

“Me sentí bien en la FP1, no tanto en la FP2. A ver qué tal mañana. Nuestro ritmo de carrera no es tan bueno. Necesitamos descubrir cómo mejorar eso sin perder nuestro ritmo de clasificación. Pero es bueno tener la sensación de que el auto no me va a sacar de la pista”.

George Russell no logró su mejor vuelta ideal, pero esencialmente tiene el mismo ritmo que Hamilton. Hizo mucho mejor puño que Hamilton a la hora de mantener los neumáticos juntos en el simulador de carrera.

“Sí, Mercedes siempre ha sido un poco más agresivo con los neumáticos durante todo el año”, observó Charles Leclerc, “así que probablemente por eso fueron fuertes. Pero somos buenos en ritmo de carrera, menos buenos en clasificación”.

Su Ferrari fue sólo el quinto más rápido a 0,5 segundos de Hamilton, pero el más rápido de todos, por delante de su compañero de equipo Carlos Sainz, en las tandas de simulación de carrera.

Media a largo plazo de la FP2 en medios

“Este fue el agarre más bajo en cualquier pista en la que hemos estado desde Turquía 2020”, dijo Sainz. “Luego la pista empezó a ganar algo de agarre, pero luego las temperaturas bajaron aún más a medida que avanzaba la noche y volvieron a bajar. Entonces fue un poco complicado rastrear todo.

“Se trata de tener los neumáticos listos en el sector uno. A partir de ahí, puede convertirse en una bola de nieve, una muy buena o una mala vuelta”.

Con la ayuda de una velocidad súper fuerte en recta, los rastros del GPS muestran que Sainz estaba en camino de lograr el tiempo más rápido hasta perder más de 0,3 segundos en las últimas curvas cerradas, lo que sugiere que las ruedas traseras en realidad se habían calentado demasiado al final de la vuelta.

En algún lugar de ese rompecabezas, el Ferrari es muy rápido, probablemente el más rápido. ¿Pero se puede acceder a él?

En cuanto a McLaren, se comportó más como un Mercedes que como un Ferrari, con un ritmo decente en una sola vuelta pero un terrible desgaste en frío del neumático delantero que arruinó el intento de Norris en tandas largas. Esto fue después de haber consumido un conjunto adicional de medios potencialmente valiosos en la FP1 debido al granulado.

“Con poco combustible estábamos bien, pero el ritmo de carrera fue impactante”, señaló Norris. “El grapado frontal siempre es una lucha para mí. Simplemente no soy muy bueno lidiando con eso. Pero clasificarse delante siempre ayuda”.

El McLaren es potencialmente el más rápido en las curvas: Norris fue casi 10 km/h más rápido que Hamilton y Sainz en la curva 12 a la izquierda que conduce a la recta final, pero tal vez algo de eso se sacrifique para mejorar el ritmo de carrera. La vuelta de Oscar Piastri con neumáticos blandos se vio frustrada por la bandera roja del Williams averiado de Alex Albon, por lo que acabó a la deriva en octavo lugar.

El más afectado por el enigma de los neumáticos fue Red Bull, incapaz de alcanzar ese umbral de temperatura crítico en el que el neumático comienza a funcionar.

Max Verstappen y Sergio Pérez acababan de ponerse su primer juego de blandos para la FP2 cuando salió la bandera roja. Como el tiempo se estaba agotando, se vieron obligados a pasar directamente a las tandas largas (con neumáticos medios). Así que los puestos 17 y 19 en los titulares no significan nada.

“Necesitamos entender qué hacer para que los neumáticos funcionen”, dijo Verstappen. “Era como conducir sobre hielo. Pero si podemos hacer eso, creo que todo irá bien, porque el equilibrio es bueno”.

Las velocidades en línea recta del Red Bull eran bajas, pero cualquier cambio hacia un paquete de menor carga aerodinámica podría hacer que el problema de los neumáticos fuera aún más intratable.

Hay muchos acertijos que resolver en la fresca noche del desierto.