Dos fotografías recientes cuentan la historia de la batalla por la primacía entre Estados Unidos y China en una de las regiones más ricas en recursos del mundo.
En ambas imágenes, el presidente Xi Jinping está al frente y en el centro, flanqueado por su anfitrión latinoamericano. El presidente Joe Biden, por otro lado, permanece cerca del final de la última fila en una imagen y está ausente en la otra.
Naturalmente, hay explicaciones oficiales. En la primera imagen de la cumbre de Apec de la semana pasada en Perú, los líderes estaban en orden alfabético, lo que favorecía a China sobre una superpotencia rival comenzando con la U. En la segunda, tomada en la reunión del G20 de esta semana en Río de Janeiro, diplomáticos estadounidenses dijeron que la foto de grupo Se tomó temprano, antes de que llegara Biden.
Sin embargo, las fotografías de la cumbre sirven como metáforas del eclipse de Estados Unidos por parte de China en América Latina, una región que Washington solía llamar su patio trasero.
La competencia entre superpotencias es importante porque los recursos en juego son enormes. América Latina tiene el 57 por ciento de las reservas mundiales de litio, el 37 por ciento del cobre, casi una quinta parte del petróleo y casi un tercio del agua dulce y los bosques primarios del mundo.
Muy consciente de la importancia de la región, Xi añadió una visita de Estado a su agenda en Perú la semana pasada, encabezando una delegación de varios cientos de empresarios chinos e inaugurando la primera fase de lo que será un puerto gigante de 3.500 millones de dólares destinado a revolucionar el transporte marítimo desde América Latina. Costa del Pacífico hasta China.
Biden, por el contrario, anunció nueve helicópteros Black Hawk para un programa antidrogas de 65 millones de dólares y una donación de trenes de segunda mano desde California para el sistema de metro de Lima.
“Fue un contraste tan sorprendente”, dijo Michael Shifter, profesor adjunto de la Universidad de Georgetown. “Está este enorme proyecto de megapuerto chino que evoca la historia del Perú que se remonta a los Incas y busca la grandeza. Y luego lo que entregó Biden fueron algunos helicópteros más para la erradicación de la coca. Eso parece completamente obsoleto y obsoleto”.
En Brasil, la mayor economía de la región, la historia fue similar. Xi fue recibido con todos los honores en Brasilia para una visita de Estado después del G20, mientras Biden volaba a casa. El líder estadounidense visitó el Amazonas de camino a Río y anunció una donación de 50 millones de dólares a un fondo de conservación, mientras que se esperaba que Xi se centrara en inversiones chinas multimillonarias.
El comercio de China con América Latina se ha disparado en las últimas dos décadas, de 12.000 millones de dólares en 2000 a 450.000 millones de dólares en 2023. Beijing es ahora el principal socio comercial de la mayoría de las naciones de la región y tiene el stock de inversiones de más rápido crecimiento. (México, con su acceso especial al mercado estadounidense a través del T-MEC, es una excepción).
Beijing se ha centrado en los últimos años en invertir en sectores clave de América del Sur, como la extracción de minerales críticos, la generación y transmisión de electricidad y la infraestructura digital y de transporte.
Margaret Myers, experta en relaciones China-América Latina en el Diálogo Interamericano en Washington, dijo que el 60 por ciento de la inversión de China en América Latina se centró en sectores de alta tecnología que eran una prioridad para ambas partes. “Ha habido un interés real en involucrar a China, especialmente en este tipo de inversiones”.
Alex Contreras, quien fue ministro de Finanzas de Perú mientras se construía el megapuerto de Chancay, dijo al Financial Times que “cualquier inversión es bienvenida en una región que tiene un enorme déficit de inversión”. Y añadió: “Si tienes que elegir entre ninguna inversión o inversión china, siempre preferirás la inversión”.
Sin embargo, a pesar de las frecuentes expresiones de preocupación de Estados Unidos por los avances de China en América Latina (la general Laura Richardson, ex comandante estadounidense que cubría la región, advirtió que estaba “en la línea de 20 yardas de nuestra patria”), la respuesta de Washington ha sido decepcionante.
La Asociación de las Américas para la Prosperidad Económica, una iniciativa promocionada por Biden como una respuesta a Beijing, estaba “muy bien vestida”, dijo Shifter. “Pero cuando se trata de comprometer recursos reales, no hay nada ahí”.
Es probable que el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca le dé a China un papel aún más dominante en la vida económica de la región.
Matias Spektor, de la Fundación Getúlio Vargas en São Paulo, vio pocas perspectivas de que Trump impulse el comercio y la inversión estadounidenses en la región en su segundo mandato.
“Las promesas de Trump van en la dirección opuesta”, dijo, argumentando que una retórica dura aumentaría la presión sobre los países latinoamericanos para frenar la presencia de China, mientras que Beijing tendría un incentivo para redoblar sus esfuerzos, dejando la política interna de la región profundamente dividida. Spektor añadió: “Es el peor mundo posible”.
