RENTON, Washington – Los Seattle Seahawks todavía tienen un largo camino por recorrer, pero están firmemente en la búsqueda de los playoffs, intercalados entre Los Angeles Rams y San Francisco 49ers por el noveno lugar en la NFC. Los tres equipos están mirando a los Arizona Cardinals, quienes vienen a Seattle el domingo para el primero de dos encuentros durante las próximas tres semanas.
Entre los dos partidos de Seattle contra Arizona hay un viaje de la Semana 13 por todo el país para enfrentar a los New York Jets, cuya caótica temporada 2024 dio otro giro esta semana con el despido del gerente general Joe Douglas.
La victoria de los Seahawks por 20-17 sobre los 49ers en la Semana 11 los devolvió a .500 y les dio el control de su destino con siete juegos restantes. Estos próximos tres juegos contra el actual líder de la división y un equipo disfuncional de los Jets contribuirán en gran medida a determinar si Seattle toma el control cuando comienza el último cuarto de la temporada.
“Nos hemos ganado la oportunidad de luchar por el liderato de la división de cara a la recta final”, dijo el entrenador Mike Macdonald. “Así es como lo estamos tratando. Es muy parecido a una mentalidad de playoffs para nosotros en este momento. No puedo darme el lujo de dejar los juegos. Si quieres tener derecho a jugar estos partidos realmente importantes en diciembre y enero, debes poder ejecutar y ponerte en esa situación”.
Seattle tiene un 11 por ciento de posibilidades de llegar a los playoffs y un 8 por ciento de posibilidades de ganar la NFC Oeste, según el del atletico modelo de proyección. Mucho depende del resultado del domingo. Con una victoria, esas probabilidades aumentarían al 21 y al 16 por ciento, respectivamente. Una pérdida reduciría las probabilidades al 4 y 2 por ciento.
Salir de esta racha de tres juegos con el liderato de la división se reducirá en gran medida a estas tres cosas.
pérdidas de balón
A principios de esta semana, se le pidió a Macdonald que identificara un área en la que le gustaría que su equipo diera un gran salto. Su respuesta: “Quitemos más la pelota”.
Seattle ocupa el puesto 26 en margen de pérdidas de balón con -6, empatado con los Giants 2-8 y los Patriots 3-8 (todas las estadísticas proporcionadas por TruMedia a menos que se indique lo contrario). Los Seahawks ocupan el puesto 28 en facturación según la EPA, que mide el impacto de sus pérdidas de balón y sus conclusiones. La única victoria de Seattle con un diferencial de pérdidas de balón negativo se produjo en la Semana 3 contra los Dolphins sin Tua Tagovailoa (menos-2). Los Seahawks perdieron la batalla de pérdidas de balón en cuatro de sus cinco derrotas (contra los Giants, ambos equipos la perdieron una vez).
El mariscal de campo Geno Smith es responsable de 11 de las 16 pérdidas de balón de Seattle, todas mediante intercepciones. Está empatado con Patrick Mahomes de Kansas City y Jordan Love de Green Bay en el liderato de la liga. Smith tiene una tasa de intercepción del 2,9 por ciento, empatada en el puesto 11 con Joe Flacco de Indianápolis. La semana pasada, Smith dijo que confía en su proceso con respecto a sus intercepciones y sintió que su toma de decisiones fue mayoritariamente acertada en lo que entonces eran 10 pérdidas de balón. El coordinador ofensivo Ryan Grubb se hizo eco de ese sentimiento y dijo que la toma de decisiones de Smith no era un problema.
El domingo, Smith lanzó su peor intercepción del año, forzando el balón a Jaxon Smith-Njigba en una situación complicada en lugar de tirarlo en tercera y larga.
Con base en los comentarios de Smith y Grubb antes del juego de los 49ers, probablemente considerarán la intercepción del domingo como una rara mala decisión del mariscal de campo, pero ese es el tipo de error que el equipo no puede permitirse en las próximas semanas.
Ese tipo de pérdidas de balón son aún más costosas cuando la defensa no le está quitando el balón al oponente. La defensa de los Seahawks ocupa el puesto 22 en pérdidas de balón forzadas por serie. El mariscal de campo de los Cardinals, Kyler Murray, está teniendo un año de carrera y ha sido uno de los mejores mariscales de campo de la liga a la hora de evitar jugadas negativas. Tiene el cuarto porcentaje más bajo de “tablilla” (capturas más intercepciones por retroceso) y ha lanzado sólo tres intercepciones.
Los Seahawks han sido un equipo promedio en términos de hacer jugadas con el balón, y tienen una tasa de capturas por debajo del promedio a pesar de ocupar el sexto lugar en tasa de presión, que es una de las principales formas en que los equipos obligan a los mariscales de campo a cometer errores. Una producción de rotación por debajo del promedio probablemente no será suficiente durante el resto de la temporada (especialmente si Smith continúa cometiendo pérdidas de balón, con buen proceso o no). La defensiva de Macdonald en Baltimore lideró la liga en capturas y pérdidas de balón la temporada pasada, y ese es el tipo de dominio que Seattle necesita alcanzar en las próximas semanas.
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Ejecutar ritmo de juego
Los Seahawks ocupan el puesto 30 en tasa de acometidas diseñadas y el 29 en EPA por jugada en esos acarreos. Así que no sólo rara vez corren con el balón, sino que tampoco son muy buenos cuando lo hacen. Los Cardinals y Jets tienen defensas terrestres por debajo del promedio en yardas por juego y tasa de éxito, por lo que este es el momento perfecto para que Seattle encuentre su ritmo.
Las situaciones de yardas cortas y las carreras explosivas (12 o más yardas) son las dos áreas a vigilar durante las próximas semanas. Seattle tiene sólo 18 carreras explosivas y Smith tiene siete de ellas. Ken Walker III no ha tenido uno desde su carrera de touchdown de 20 yardas contra los Falcons en la Semana 7.
La culpa se puede repartir entre todos los grupos de posición. La línea ofensiva necesita ser mejor para ascender al segundo nivel, las alas cerradas y los receptores deben ser más consistentes para sacar monedas de cinco centavos y profundos, y Walker debe tener una mejor visión. Walker puede improvisar y revertir el campo como los mejores, pero el juego terrestre de Seattle se beneficiaría si el corredor de tercer año realiza las jugadas según lo diseñado con mayor frecuencia. La falta de eficiencia y explosividad supone una carga excesiva para el juego aéreo (y para el pateador Jason Myers) como para ser dominante todas las semanas.
Los Seahawks han estado entre los peores equipos terrestres con 3 yardas o menos por ganar. Sin embargo, dieron algunos pasos adelante contra los 49ers. Le dieron el balón a sus corredores tres veces en situaciones de yardas cortas en tercera o cuarta oportunidad y convirtieron dos veces (Walker también anotó en segunda y gol desde la 1 en el tercer cuarto). Seattle utilizó 21 miembros del personal (dos corredores, un ala cerrada, dos receptores abiertos) en las tres jugadas, poniendo a Walker y Zach Charbonnet juntos en el campo.
En tercera y 1 en el segundo cuarto, Charbonnet se alineó como fullback en formación de I y subió por el medio para 2 yardas. En cuarta y 1 en el último cuarto, los Seahawks utilizaron una formación dividida, y Walker siguió empujando al guardia Laken Tomlinson alrededor del borde para 4 yardas. Pero más tarde, durante esa misma serie, volvieron a lanzarse en picado en cuarta y 1, y Charbonnet fue atacado sin ninguna ganancia. (Cabe destacar: Smith estuvo bajo el centro en todas esas jugadas, incluido el touchdown de Walker).
Macdonald estaba satisfecho con el progreso dado lo mucho que luchó su equipo en las derrotas ante Buffalo y Los Ángeles, pero también lamentó el fallido cuarto intento de Charbonnet. Macdonald sabe que deben realizar conversiones a un ritmo mucho mayor. Como lo han ilustrado estos dos últimos juegos divisionales, ganar y perder puede depender de si su equipo puede acumular 1 yarda.
“Tratar de encontrar una identidad nos permite dar un paso”, dijo Macdonald. “Queremos ser 100 por ciento, realmente decisivos, realmente confiados en esas decisiones, y sentí que íbamos a entrar en este juego. Sin embargo, debemos seguir siendo tendencia en esa situación. Seguir encontrando algunas nuevas arrugas, entendiendo cómo vamos a construir ciertas formaciones y todos los grupos de personal que queremos en esas situaciones. Pero nos estamos acercando”.
poder de las estrellas
Macdonald fue contratado en parte por su reputación de mejorar el juego de jugadores que no son estrellas, particularmente en defensa. Ha sido tal como se anuncia hasta cierto punto, ya que tipos como Coby Bryant, Josh Jobe y Derick Hall están jugando su mejor fútbol, mientras que novatos como Byron Murphy II y Tyrice Knight han comenzado a funcionar.
Para reclamar el primer lugar en la división probablemente será necesario que los jugadores más valiosos de Seattle (es decir, aquellos que fueron seleccionados en la primera ronda o firmaron contratos lucrativos) se desempeñen a un nivel acorde con la inversión del equipo.
El partido del domingo ofreció un ejemplo de la diferencia que eso puede marcar. Smith-Njigba, selección de primera ronda de 2023, tuvo 10 recepciones para 110 yardas. DK Metcalf, cuyo salario promedio anual es de $24 millones, tuvo 70 yardas en siete recepciones. Smith, Smith-Njigba y Metcalf representaron todas menos 5 yardas en la serie ganadora. El tackle izquierdo Charles Cross, seleccionado en la primera ronda de 2022, tuvo algunos problemas el domingo, pero fue una excepción.
Devon Witherspoon, la quinta selección en el draft de 2023, defendió tres pases, uno de los cuales condujo a la única retirada de los Seahawks cuando le pasó el balón a Johnathan Hankins para una intercepción. La línea defensiva no llenó el cuadro de puntuación, pero Leonard Williams, hombre de $64 millones, fue una de las razones, junto con Murphy, por las que Seattle mantuvo bajo control el juego terrestre de San Francisco.
Seattle ha invertido en ciertos jugadores porque el equipo los ve como talentos de primer nivel (Dre’Mont Jones también cae en esta categoría). La mayoría de esos jugadores han estado bien esta temporada. Pero los Seahawks necesitan que estén a su mejor nivel durante este tramo en el que, como dijo Macdonald, no hay mucho margen de error.
(Foto de Ken Walker III, nº 9: Thearon W. Henderson/Getty Images)
