Por primera vez, los científicos han capturado una imagen de una estrella fuera de nuestra propia galaxia. Conocida como WOH G64, la colosal supergigante roja fue fotografiada a 160.000 años luz de distancia desprendiéndose de sus capas exteriores, el preludio de una enorme explosión de supernova.
“Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo”, afirmó el Dr. Jacco van Loon, coautor del estudio y director del Observatorio Keele.
La estrella se puede encontrar en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana en el borde de la Vía Láctea (y aproximadamente un tercio del tamaño de la Vía Láctea).
“Observar una estrella dentro de nuestra galaxia con tanto detalle sería notable, pero es aún más extraordinario dado que WOH G64 se encuentra más allá de la Vía Láctea”, dijo el Dr. Darren Baskill, profesor de Física y Astronomía de la Universidad de Sussex, que no participó en el proyecto, dijo Enfoque científico de la BBC.
Dentro de nuestra Vía Láctea, los expertos sólo han tomado fotografías detalladas y ampliadas de 25 estrellas.
“Las estrellas se encuentran a distancias enormes de la Tierra, algo que sólo hemos apreciado en los últimos 200 años”, añade Baskill. “Es increíblemente difícil observar los procesos físicos que ocurren tan cerca de las estrellas”.
Los investigadores pudieron fotografiar WOH G64 gracias al interferómetro del Very Large Telescope (VLTI). Con sede en el Observatorio Europeo Austral de Chile, el VLTI combina la luz de cuatro telescopios de 8 metros (26,2 pies) de altura y cuatro más pequeños.
Utilizando el VLTI, los investigadores detectaron un capullo de polvo alrededor de la supergigante roja, probablemente debido al gas y el polvo que expulsa la estrella, o posiblemente debido a una estrella compañera.
Aunque el cuerpo celeste se volverá más tenue con el tiempo, los científicos creen que observar WOH G64 podría revelar los secretos de otras estrellas.
“Este trabajo nos ayuda a comprender las etapas finales de la evolución estelar, antes de que estas estrellas terminen su vida como supernova. Estas estrellas supergigantes rojas y la supernova resultante también son responsables de producir la mayoría de los elementos químicos de los que estamos compuestos nosotros, como humanos”, dijo Baskill.
Acerca de nuestro experto:
Dr. Darren Baskill Es profesor de Astronomía y Física en la Universidad de Sussex. Se especializa en comunicar al público todo lo relacionado con el espacio y tiene más de 25 años de experiencia en el campo de la astronomía.
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