BOSTON – El choque de los dos mejores equipos de la Conferencia Este debería ser divertido, pero el siempre competitivo Payton Pritchard no generará ningún entusiasmo adicional el martes por la noche por el récord intachable de los Cavaliers.
“No importa si tienen marca de 0-15”, dijo Pritchard. “Voy a venir con la misma mentalidad”.
Para la mayoría de los que se preocupan por los Celtics, los Cavaliers o el baloncesto en general, el enfrentamiento no debería parecer un partido más. Aunque lo que está en juego será mayor como parte de la fase de grupos de la Copa de la NBA, el enfrentamiento en sí lo distinguirá como uno de los juegos más importantes del comienzo de la temporada. Será la primera vez que un campeón defensor se enfrente a un oponente con marca de 15-0 o mejor. Diablos, sólo tres equipos antes de los Cavaliers han abierto una temporada con una racha ganadora de al menos esa cantidad de juegos. Sólo los Warriors de 2015-16, que ganaron sus primeros 24 juegos, comenzaron una temporada con una racha ganadora más larga que la de Cleveland.
“Seguro que ahora mismo están jugando a un alto nivel”, dijo Joe Mazzulla sobre los Cavaliers.
Ningún equipo ha jugado a un nivel superior hasta la fecha. Durante el primer mes de la temporada, los Celtics y los Cavaliers han sido la clase de la decepcionante Conferencia Este. Mientras que otros contendientes esperados como los 76ers y los Bucks se han estrellado por varias razones, Cleveland ha hecho clic bajo el nuevo entrenador Kenny Atkinson. Los Cavaliers han subido del puesto 16 en eficiencia ofensiva al primero mientras disparan un 41,9 por ciento en intentos de triples. A lo largo y ancho de la plantilla, Cleveland se ha beneficiado de desarrollos muy necesarios. Evan Mobley ha progresado. Su pareja en la zona de ataque con Jarrett Allen, torpe la temporada pasada, ha prosperado hasta ahora. Darius Garland se ha recuperado de una temporada llena de obstáculos. Con él y Donovan Mitchell en la zona de defensa, los Cavaliers tienen dos creadores de juego de élite. Detrás de ellos, Caris LeVert se ha mostrado más eficiente que nunca. La banca de Cleveland, nada especial antes, se ha convertido en una de las mejores segundas unidades de la liga. Jugando más rápido y con tomadores de decisiones rápidos en toda la plantilla, los Cavaliers se han transformado desde que cayeron ante los Celtics en la segunda ronda la temporada pasada.
“Son un equipo realmente bueno”, dijo Pritchard. “Tienen muchos buenos guardias, de buena longitud. Siento que sus grandes están jugando bien, obviamente sus escoltas son escoltas de nivel All-Star. Entonces, será un buen enfrentamiento. Estamos deseando que llegue. Va a ser competitivo y espero que el público de Boston asista mañana”.
Los Celtics no se enfrentaron a los Cavaliers con toda su fuerza durante los playoffs. Una lesión en las costillas dejó fuera a Allen durante cada uno de los cinco juegos de la serie. Mitchell solo jugó en los primeros tres juegos. Dean Wade sólo jugó en los últimos tres. Ty Jerome, quien se ha convertido en una pieza clave del banco, nunca apareció en la serie después de perderse casi toda la temporada. Pero el mayor cambio en Cleveland esta temporada no ha sido necesariamente quién juega, sino cómo juega todo el equipo.
“Tienen mucho talento, pero creo que algunos de los pequeños ajustes que han hecho en sus cortes, sus choques y luego simplemente en su habilidad para lanzar el balón (han marcado la diferencia)”, dijo Mazzulla. “Y luego también su versatilidad defensiva”.
Los Celtics tampoco han tenido muchos problemas. Con 11-3, están en camino de ganar 64 juegos nuevamente, aunque Kristaps Porziņģis (rehabilitación de la cirugía del tendón tibial posterior izquierdo) aún no ha jugado. Aún así, han lidiado con cierta regresión reciente en defensa, especialmente en la protección del aro. Después de una victoria en tiempo extra contra los Raptors el domingo, Jaylen Brown dijo que los Celtics examinarán la falla y se ajustarán porque “definitivamente no quieren seguir cediendo bandeja tras bandeja tras bandeja”. Mazzulla, preguntado sobre el mismo tema, dijo que el equipo más necesita mejorar su defensa individual y su rebote.
“Sólo tenemos que defender el balón y tenemos que rebotar como equipo”, dijo Mazzulla.
Sam Hauser añadió que los Celtics necesitan jugar más duro. Después de ganar un campeonato, algunas noches les resultará más difícil conseguir la motivación. Tienen que crear esa energía en muchos partidos, pero no deberían tener ese problema el martes. Los jugadores de los Celtics deberían saborear la oportunidad de propinarles a los Cavaliers su primera derrota.
“Son buenos, hombre”, dijo Hauser. “Simplemente creo que tienen un grupo muy similar, y creo que es importante tener otro año de química y continuidad juntos en su haber. Y para ellos, todo se ve muy bien hasta este momento, pero estamos entusiasmados de intentar incluir una pérdida en su columna de pérdidas”.
Pronto podría haber más emoción para los Celtics. El equipo anunció que Porziņģis alcanzó un nuevo hito en su recuperación de una cirugía fuera de temporada el lunes, cuando fue asignado a la G League para practicar con los Maine Celtics. Después de practicar con ellos, se esperaba que los Boston Celtics lo llamaran para continuar con la siguiente fase de su proceso de rehabilitación. Porziņģis anteriormente había estado limitado en la cancha. El viernes, Mazzulla dijo que el gran hombre podía hacer lecturas con los entrenadores y ejercicios de 5 contra 0, pero dio a entender que Porziņģis no había progresado a nada más allá de eso. Incluso antes de poder practicar por completo, el pívot de 7 pies 2 pulgadas le recordó a Jrue Holiday sus dones inusuales mientras participaba en un ejercicio defensivo el viernes.
“Tengo muchas ganas de que regrese”, dijo Holiday. “Incluso haciendo pequeños ejercicios aquí con él (el viernes), hace que el juego sea mucho más fácil con su longitud, pudiendo proteger el aro. Y luego, obviamente, ofensivamente hace que el juego sea mucho más fácil para todos. Creando espacio para carriles de conducción o tiros de 3 puntos. No poder desconectarse de él o cuando recibe un interruptor, él puede aprovechar eso. No puedo esperar a que regrese”.
Porziņģis está descartado para el partido del martes y Pritchard (esguince en el pulgar izquierdo) está en duda. Todos sus compañeros de equipo deberían estar disponibles contra los Cavaliers. Técnicamente, el juego será una revancha de los playoffs, pero Cleveland parece un equipo nuevo. Los Celtics, que necesitan vencer a los Cavaliers para tener la oportunidad de avanzar a la fase eliminatoria de la Copa de la NBA, también deberían querer enviar un recordatorio de su poder a un rival de la Conferencia Este.
“Siento que eso es algo que ocurre todas las noches”, dijo Hauser. “Siento que hemos tenido la mejor oportunidad de todos hasta este momento, y tenemos que entender mejor que eso es lo que nos hemos traído a nosotros mismos. Y así lo queremos, eso es lo que pedimos. Simplemente intentaremos hacer lo que hacemos, jugar nuestro juego y dejar los récords a un lado. Al final del día, es sólo otro partido más, así que haremos todo lo posible para ganar”.
(Foto de Darius Garland de Cleveland y Jayson Tatum de Boston en los playoffs de la temporada pasada: Adam Glanzman/Getty Images)
