“Parece que un avión a reacción despega, pero es muy antiguo. El ruido, el humo: eso ya está pasado de moda”. Los habitantes del antiguo turborreactor de Zeebrugge ya no se sorprenden. Todavía dedica algunas decenas de horas al año a producir electricidad. Y la comparación con los antiguos aviones a reacción no surge de la nada. Porque en los contenedores de acero de color naranja y verde se encuentra efectivamente un motor a reacción de… 1968. El turborreactor tiene más de medio siglo, pero todavía está en servicio.
Ver: El turborreactor de Zeebrugge en acción. El motor del avión está en un contenedor de acero, pero el ruido y el humo indican que el motor está en marcha.
Ese viejo turborreactor de Zeebrugge recibirá subvenciones el próximo año. Por primera vez en las décadas que lleva funcionando. Y no sólo él: la publicación de la nueva ronda de subvenciones CRM a finales de la semana pasada muestra que también reciben apoyo dos turborreactores en Beerse y uno en Zelzate. Anteriormente se habían aprobado otros cinco, incluido Zeebrugge. Esto significa que en 2025 los ocho turborreactores que funcionan en nuestro país recibirán subvenciones estatales por primera vez desde su existencia.
Notable para una tecnología contaminante que en realidad está obsoleta. Pero aparentemente todavía no podemos prescindir de ellos y, según Europa, deberían recibir subvenciones. Siete preguntas sobre el uso de motores a reacción en nuestra producción de electricidad y por qué de repente reciben apoyo.
¿Por qué generar electricidad con motores a reacción?
Los motores de los aviones a reacción para producir electricidad parece sorprendente a primera vista. Los motores a reacción o turborreactores en realidad están destinados a producir empuje. Un turborreactor aspira aire, lo calienta quemando queroseno y empuja el aire caliente a través de una turbina que comienza a girar y expulsa el aire con gran fuerza por la parte trasera del turborreactor. Esto le da al avión un empuje hacia adelante.
Como las turbinas de los turborreactores pueden alcanzar muy rápidamente velocidades de rotación muy altas, también son interesantes para generar electricidad. Una rotación rápida es una de las formas más comunes de producir electricidad. Y los turborreactores pueden hacerlo muy rápidamente y con gran potencia.
¿Son absolutamente necesarios los motores a reacción?
“Los turborreactores pueden funcionar a plena potencia en unos pocos segundos”, explica Dirk Van Hertem, profesor de ingeniería eléctrica en KULeuven y en el centro de investigación EnergyVille. “En las centrales eléctricas tradicionales esto lleva mucho más tiempo”. Esto hace que los turborreactores sean muy adecuados para absorber rápidamente fluctuaciones abruptas e inesperadas en la red eléctrica, por ejemplo, cuando una central eléctrica falla repentinamente y no hay otra central eléctrica en reserva.
Estas fluctuaciones tan abruptas pueden perturbar la red eléctrica hasta tal punto que pueden producirse cortes de energía importantes o apagones. Los turborreactores son la última línea de defensa contra esto y se han utilizado desde los años 1950 y 1960 como unidades de pico que mantienen la red eléctrica en equilibrio.
También siguen desempeñando un papel en nuestro país. Se trata, pues, de un total de 8 turborreactores, repartidos en 7 emplazamientos de Flandes y Valonia. Cada uno de ellos tiene una capacidad de aproximadamente 17 MW, lo que es comparable a 5 grandes aerogeneradores. Seis de los ocho turborreactores datan de finales de los años 60 y principios de los 70, por lo que tienen más de medio siglo de antigüedad. Están relacionados con los turborreactores utilizados en los aviones de pasajeros Boeing 707 en los años 1960. Son muy antiguos, pero aparentemente siguen siendo necesarios.
Eso es notable. Porque desde los años 70 se enfrentan a la competencia de las turbinas de gas, que son más eficientes, más baratas, más silenciosas y menos contaminantes. En los últimos años también se han añadido parques de baterías. En caso de emergencia eléctrica, pueden descargar la corriente cargada en pocos segundos y contribuir así a la estabilidad de la red. Y sobre todo: pueden almacenar energía verde. Eso los hace muy respetuosos con el clima. Muy diferente a los antiguos turborreactores.
¿Qué tan contaminantes son los motores a reacción?
Los turborreactores funcionan con queroseno: muy contaminante para el medio ambiente y el clima. Según Dirk Van Hertem, los turborreactores más antiguos consumen unos 7.000 litros por hora y son muy poco eficientes: “En realidad, tienen un rendimiento bastante bajo, alrededor del 20 por ciento, mientras que una central eléctrica nueva tiene más del 50 por ciento de rendimiento”.
Los antiguos turborreactores emiten fácilmente tres veces más CO2 que las modernas turbinas de gas. “Por cada kWh de electricidad producida se producen hasta 1.000 gramos de CO2, mientras que las centrales eléctricas de gas tradicionales oscilan entre 300 y 500 gramos”, afirma Van Hertem. Con esos 1.000 gramos, los turborreactores son incluso más contaminantes que las centrales eléctricas de carbón. Además, su mala combustión también libera otras sustancias nocivas, como óxidos de nitrógeno, hidrocarburos no quemados y partículas.
Y luego está el ruido. Los ocho turborreactores se encuentran en contenedores insonorizados. Pero cuando golpean todavía puedes oírlos. Se parece mucho a un avión a reacción que pasa a baja altura.
¿Qué tan caro es el funcionamiento de los motores a reacción?
Los turborreactores para la producción de electricidad están realmente obsoletos. En los años 1950 y 1960, un litro más o menos de queroseno no se consideraba porque era muy barato. Y las restricciones ambientales y climáticas ciertamente no estaban en la agenda.
Pero incluso cuando el petróleo se volvió muy caro y las normas ambientales se hicieron más estrictas, los turborreactores siguieron en el mercado como última línea de defensa contra un apagón. Su modelo de negocio es interesante.
Las partes alquilan turborreactores a precios elevados que ponen en peligro la red eléctrica. Podría tratarse de productores de energía que ven repentinamente fallar una central eléctrica, o de proveedores que han pedido muy poca energía, o de un operador de un parque eólico que ya no puede producir energía debido a una calma inesperada.
Turborreactor del Boeing 707: los turborreactores más antiguos de nuestro país son de ese tipo, imagen: Wikimedia-commons
Una red eléctrica que se desequilibre puede colapsar por completo, lo que puede costar decenas de millones de euros. Todo el mundo quiere evitarlo a toda costa. Incluso si tienes que alquilar turborreactores viejos y caros. El enorme coste de los turborreactores no compensa las millonarias reclamaciones por daños que pesan sobre las cabezas de quienes provocaron el apagón.
Probablemente esto también explique por qué los turborreactores han permanecido en el mercado durante todo este tiempo, aunque cada vez se utilizan menos. En 2022, según el operador de la red de alto voltaje Elia, los 8 turborreactores funcionaron juntos durante 162 horas y generaron 9.310 MWh de energía. Ese es el consumo de 2.660 hogares. El año pasado fueron sólo 51 horas con 1.415 MWh de producción, suficientes para 404 hogares. Este año probablemente será incluso menos.
Algunos turborreactores ya han sido retirados de servicio, pero al parecer nadie sintió la necesidad de sustituir todos los viejos motores a reacción. El razonamiento fue que desaparecerían por sí solos con el tiempo. Pero eso no se incluyó en la eliminación gradual de la energía nuclear.
¿Por qué subsidiar los viejos motores a reacción?
Debido al fallo de 5 de los 7 reactores nucleares, nuestro suministro eléctrico puede verse comprometido. Pueden surgir problemas, especialmente en los días fríos y oscuros de invierno con un alto consumo de energía y cuando la energía eólica y solar no están disponibles.
Entonces tendrán que intervenir otras centrales eléctricas. Sólo que se trata de centrales eléctricas que no son nada rentables. Cada vez funcionan menos porque la proporción de energías renovables en nuestro país crece año tras año.
Además, debido a la naturaleza voluble de la energía eólica y solar, nunca saben exactamente cuántas veces tendrán que intervenir para hacer frente a cortes temporales de energía. Por tanto, los ingresos de estas centrales eléctricas son muy inciertos. Se vuelven tan poco rentables que ya no es económicamente viable mantenerlos abiertos.
Depósito de combustible del antiguo turborreactor en Deux-Acren, Valonia, con un nuevo parque de baterías delante, imagen: Tesla
Esto incluye antiguas centrales eléctricas de gas existentes y turbinas de gas más pequeñas. Pero también las nuevas tecnologías, como dos nuevas centrales eléctricas de gas, parques de baterías y una gestión inteligente de la energía. La única manera de mantener esas unidades disponibles es subsidiarlas.
¿Cómo se otorgan estas subvenciones?
Cada año, el operador de la red de alta tensión Elia, en consulta con el gobierno federal, organiza las llamadas subastas CRM, donde pueden ofrecerse las distintas centrales eléctricas que aún quieren permanecer abiertas. Las unidades que requieren menos subsidios y por lo tanto cuestan menos al contribuyente reciben el apoyo. Pero estas centrales eléctricas deben poder ponerse en marcha en cualquier momento (7 días a la semana, 24 horas al día) para suministrar la energía necesaria.
Las subastas CRM deben ser tecnológicamente neutrales en Europa y no limitarse a las centrales eléctricas belgas. Por ejemplo, el próximo año se destinarán subsidios a una gran central eléctrica de gas holandesa y a una unidad hidroeléctrica alemana que suministrará electricidad cuando amenacemos con escasez.
¿Las emisiones de CO2 influyen?
Hay una limitación importante en el suministro: el respeto al clima de las centrales eléctricas. Por ejemplo, las centrales eléctricas de carbón no pueden participar en las subastas porque emiten demasiado CO2. Pero aparentemente estas restricciones aún no se aplican a los turborreactores en Europa. La ministra federal de Energía, Tinne Van der Straeten (Verde), pidió a Europa que cambiara esto, después de que los editores de noticias de VRT señalaran el extraño subsidio en 2021. Hace dieciocho meses anunció en el periódico La Libre que endurecería las normas de emisiones hasta tal punto que ningún turborreactor podría recibir subsidios.
Por lo tanto, el número de motores a reacción subvencionados se limitaría a las cinco unidades originales que participaron en la primera subasta CRM en 2021 y, por lo tanto, se beneficiarían del apoyo durante un año en 2025.
Pero en la nueva subasta del pasado mes de octubre, Van der Straeten tuvo que desviarse una vez más. El año que viene, tres turborreactores más recibirán una subvención para seguir estando disponibles durante un año más. Esa sería realmente la última vez. A partir de 2026, se suspenderá definitivamente el apoyo a los turborreactores, según Van der Straeten.
Sigue siendo sorprendente que una tecnología antigua, contaminante, perjudicial para el clima e ineficiente que funciona con combustibles fósiles esté recibiendo subsidios por primera vez en casi 70 años. Pero Van der Straeten reconoce que no había otra manera: Europa tenía que hacerlo y, además, los turborreactores son realmente necesarios para hacer frente a una posible escasez de energía el próximo año. Además, los turborreactores no requirieron tantas subvenciones y, por lo tanto, pudieron dejar de lado tecnologías más respetuosas con el clima.
Los turborreactores probablemente seguirán desempeñando un papel en nuestra seguridad de suministro después de 2025. Pero cada vez menos y ciertamente sin subsidios, para desaparecer definitivamente en unos pocos años.
