En lo que se suponía sería su primera derrota programada de la temporada, los Nuggets se negaron a aceptar esa etiqueta.
Jamal Murray y Aaron Gordon estuvieron de baja por lesiones. Contra un oponente invicto. Un oponente invicto que ya aplastó a Denver en el Ball Arena dos semanas antes en la noche inaugural. De alguna manera, aun así, los escasos Nuggets se recuperaron de una desventaja de 16 puntos en la segunda mitad para propinarle a Oklahoma City su primera derrota de la temporada, 124-122.
Michael Porter Jr. se sobrepuso a una primera mitad de 1 de 6 desde la cancha para anotar 22 de sus 24 puntos después del medio tiempo. Nikola Jokic, que promedia un triple-doble, anotó 23 puntos, 20 rebotes y 16 asistencias. Russell Westbrook provocó la remontada al gruñirle a la multitud en medio de su salida de 29 puntos, 10 de 15. Braun aportó 24 puntos y una magnífica defensa contra Shai Gilgeous-Alexander.
Y por cuarta vez, los Nuggets (5-3) ganaron un juego que llegó a la posesión final en el tiempo reglamentario cuando Peyton Watson bloqueó el intento de bandeja de Gilgeous-Alexander para empatar el juego cuando el tiempo expiraba. SGA terminó con 28 puntos pero ocho pérdidas de balón.
“Hablamos con la gente de Altitude TV y simplemente queremos tratar de mantener a los fanáticos pegados a sus asientos, mantener alta la audiencia y simplemente regresar en el último cuarto”, dijo Malone antes del juego cuando se le preguntó sobre la tendencia de Denver a quedarse atrás al principio de los juegos esta temporada. “Y que todos se vayan a casa con una sonrisa en la cara. Después de todo, somos artistas.
“Estamos tratando de mejorar en las situaciones finales del juego; Por eso al final fallamos tiros libres a propósito”, dijo Braun. “Y simplemente manteniéndolo cerca. Entonces podemos mejorar esas situaciones”.
Continuó quitándose la lengua de la mejilla y diciendo que Oklahoma City es un equipo contra el que Denver no podía darse el lujo de quedarse atrás.
Luego, por quinta vez en sus primeros ocho juegos, los Nuggets borraron un déficit de 14 o más puntos para al menos tomar ventaja en el último cuarto. Lo peor que pasó fue 81-65 esta vez, en la marca de 7:31 del tercero, momentos después de que Malone recibiera una falta técnica con pelota viva por confrontar a un árbitro por una falta. Su equipo recuperó la brecha en menos de cuatro minutos, una racha de 22-6 que comenzó con triples consecutivos de Westbrook y Braun y terminó con triples consecutivos de Julian Strawther y Porter. El entrenador del Thunder, Mark Daigneault, pidió tres tiempos muertos durante el cuarto.
La remontada fue impulsada por una racha de 15 puntos consecutivos anotados o asistidos por Westbrook.
“Creo que defensivamente ha sido una estrella de rock”, dijo Malone. “Y lo que me encanta de Russell Westbrook: veterano de 17 años, los leopardos no cambian sus manchas, pero él se esfuerza mucho por ser disciplinado. Está tratando de hacer las cosas que le pedimos que haga y se lo agradezco mucho. Porque muchas veces a los 17 años eres quien eres. Pero a él le importa, hombre. Está muy involucrado en este equipo y en lo que aporta, y es muy duro consigo mismo. Puedo entrenar a un tipo como Russell Westbrook en cualquier momento”.
Los Nuggets sacaron a Oklahoma City de su ritmo durante todo el juego al intentar una defensa de zona, atacando pantallas ocasionalmente y, sobre todo, corriendo tras los fallos, desesperados por evitar la defensa de media cancha del Thunder. También mantuvieron una tendencia refrescante a principios de temporada al llegar a la línea de tiros libres en 33 intentos, liderados por nueve intentos de Westbrook, aunque Watson falló un par crucial al final para darle una oportunidad a Oklahoma City. Esos tiros libres fueron preparados por un pase imprudente de Jokic, por encima de múltiples defensores.
“En absoluto”, dijo Malone, fingiendo calma, cuando se le preguntó si las decisiones espontáneas de Jokic alguna vez lo estresaron.
El único jugador que no pudo recibir una llamada fue Jokic. Chet Holmgren le libró una guerra en la pintura. Ayuda a los defensores arañados y arañados. Los guardias de Oklahoma City intentaron ponerse en posición para atacarlo en cada oportunidad. Durante una secuencia crítica al final de la primera mitad, Jokic sintió que se le estaba yendo de las manos y discutió con los árbitros a lo largo de la cancha mientras el Thunder tomaba una racha de 9-1 hasta el descanso.
“Yo diría que el 95% de mis técnicos tienen un plan detrás”, dijo Malone. “Siento que le están dando una paliza a Nikola. Y tengo que luchar. Todo lo que Nikola ha hecho por esta ciudad, este equipo, esta franquicia, yo, mi familia, voy a luchar por ese tipo”.
Westbrook, quien también recibió una falta técnica al principio del juego, describió a Malone de manera más sucinta: “Ambos estamos un poco locos de la cabeza”.
Cuando OKC se alejó, Shai Gilgeous-Alexander tuvo mucho que ver con ello. La calidad de la defensa no importaba. Giró en el aire para realizar una astuta bandeja inversa y enterró un tiro de 15 pies desde detrás del tablero sobre Braun en cuestión de minutos.
Pero Braun le dio una batalla sobresaliente con su disciplina defensiva a medida que avanzaba la noche. En una posesión vital del último cuarto, el jugador de 23 años se negó a dejar sus pies para una serie de fintas hasta que Gilgeous-Alexander abandonó su intento de aislamiento. Cuando lo pasó, Oklahoma City estaba retrasado en el reloj de lanzamiento y no pudo ver bien.
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Publicado originalmente: 6 de noviembre de 2024 a las 9:49 p. m. MST
