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La nave espacial Voyager 1, de 47 años, vuelve a estar en contacto con la NASA, pero no está fuera de peligro, después de que un problema técnico provocara un apagón de comunicaciones que duró varios días con la histórica misión, que se encuentra a miles de millones de kilómetros de distancia en el espacio interestelar.
La Voyager 1 ahora utiliza un transmisor de radio en el que no ha confiado desde 1981 para mantenerse en contacto con su equipo en la Tierra mientras los ingenieros trabajan para comprender qué salió mal.
A medida que la nave espacial, lanzada en septiembre de 1977, envejece, el equipo ha ido apagando lentamente los componentes para conservar energía, lo que ha permitido a la Voyager 1 enviar datos científicos únicos desde 15 mil millones de millas (24 mil millones de kilómetros) de distancia.
La sonda es la nave espacial más alejada de la Tierra y opera más allá de la heliosfera (la burbuja solar de campos magnéticos y partículas que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón), donde sus instrumentos toman muestras directamente del espacio interestelar.
El nuevo problema es uno de varios que ha enfrentado el viejo vehículo en los últimos meses, pero el equipo de la Voyager sigue encontrando soluciones creativas para que el famoso explorador pueda avanzar en su viaje cósmico a través de territorios inexplorados.
De vez en cuando, los ingenieros envían comandos a la Voyager 1 para encender algunos de sus calentadores y componentes calientes que han sufrido daños por radiación a lo largo de décadas, dijo Bruce Waggoner, gerente de garantía de la misión de la Voyager. El calor puede ayudar a revertir el daño de la radiación, que degrada el rendimiento de los componentes de la nave espacial, afirmó.
Los mensajes se transmiten a la Voyager desde el control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, a través de la Red de Espacio Profundo de la agencia. El sistema de antenas de radio en la Tierra ayuda a la agencia a comunicarse con la Voyager 1 y su sonda gemela, la Voyager 2, así como con otras naves espaciales que exploran nuestro sistema solar.
Luego, la Voyager 1 envía datos de ingeniería para mostrar cómo responde a los comandos. Un mensaje tarda unas 23 horas en viajar de ida.
Pero cuando se envió una orden al calentador el 16 de octubre, algo activó el sistema autónomo de protección contra fallas de la nave espacial. Si la nave espacial consume más energía de la que debería, el sistema de protección contra fallas apaga automáticamente los sistemas que no son esenciales para conservar energía.
El equipo descubrió el último problema cuando no pudo detectar la señal de respuesta de la nave espacial a través de la Red del Espacio Profundo el 18 de octubre.
La Voyager 1 ha estado utilizando uno de sus dos transmisores de radio, llamado banda X. según la frecuencia que utiliza, durante décadas. Mientras tanto, el otro transmisor, llamado banda S, que utiliza una frecuencia diferente, no se ha utilizado desde 1981 porque su señal es mucho más débil que la de la banda X.
Los ingenieros sospechan que el sistema de protección contra fallas redujo la velocidad a la que se enviaban datos desde el transmisor, lo que cambió la naturaleza de la señal compartida por la Voyager 1 con los monitores de la Red del Espacio Profundo. El equipo de la Voyager 1 finalmente localizó la respuesta de la sonda más tarde, el 18 de octubre, examinando las señales que estaba recibiendo la Red del Espacio Profundo.
Pero el 19 de octubre, la comunicación con la Voyager 1 pareció detenerse por completo.
El equipo cree que el sistema de protección contra fallas se activó además dos veces más, lo que pudo haber apagado el transmisor de banda X y cambiado la nave espacial al transmisor de banda S que usa menos energía, dijo la NASA.
Si bien el equipo de la Voyager 1 no estaba seguro de que la débil señal de banda S fuera detectable debido a la distancia de la nave espacial a la Tierra, los ingenieros de Deep Space Network la localizaron.
El equipo no enviará comandos a la Voyager 1 para que vuelva a encender el transmisor de banda X hasta que deduzca qué activó el sistema de protección de fallas, lo que podría llevar semanas. Los ingenieros están siendo cautelosos porque quieren determinar si existen riesgos potenciales al activar la banda X.
Si el equipo puede hacer que el transmisor de banda X vuelva a funcionar, el dispositivo podrá transmitir datos que podrían revelar lo que sucedió. dijo Waggoner.
Mientras tanto, los ingenieros enviaron un mensaje a la Voyager 1 el 22 de octubre para verificar que el transmisor de banda S estaba funcionando y recibieron confirmación el 24 de octubre. Pero no es una solución en la que el equipo quiera confiar por mucho tiempo.
“La señal de banda S es demasiado débil para usarla a largo plazo”, dijo Waggoner. “Hasta ahora, el equipo no ha podido utilizarlo para obtener telemetría (información sobre la salud y el estado de la nave espacial), y mucho menos datos científicos. Pero al menos nos permite enviar comandos y asegurarnos de que la nave espacial todavía esté apuntando a la Tierra”.
Este cambio de transmisor es solo uno de varios trucos innovadores que la NASA ha utilizado este año para superar los desafíos de comunicación con la misión de larga duración, incluido el encendido de viejos propulsores para mantener la antena de la Voyager 1 apuntando a la Tierra y la búsqueda de una solución para un problema informático que silenció el flujo de datos científicos de la sonda a la Tierra durante meses.
