La dependencia de un grupo activista de derecha de las iglesias evangélicas para los esfuerzos republicanos de conseguir el voto podría poner a las congregaciones en problemas con el IRS, dicen expertos legales.
Turning Point Action, fundada por el provocador conservador Charlie Kirk, ha celebrado eventos de búsqueda de votos del Partido Republicano con al menos 22 iglesias en seis estados indecisos desde marzo, según una investigación realizada por el grupo de vigilancia progresista Documentada y verificada por NBC News. Es parte del esfuerzo de Turning Point para contactar a personas que probablemente apoyen al expresidente Donald Trump para alentarlos a votar.
“Lo que están haciendo viola casi definitivamente la Enmienda Johnson”, dijo Sam Brunson, profesor de derecho en la Universidad Loyola de Chicago, refiriéndose a la ley de 1954 que prohíbe a las iglesias y otros grupos sin fines de lucro apoyar directamente a candidatos políticos.
Hay una larga historia de iglesias, incluidas congregaciones progresistas e históricamente negras, que se involucran en las elecciones, registrando votantes, sondeando vecindarios y proporcionando transporte a los lugares de votación. Esos esfuerzos son legales siempre que no se dirijan o excluyan explícitamente a los votantes en función de su afiliación partidista. Muchas iglesias cruzan la línea cada año, ya sea al recibir candidatos o respaldarlos desde el púlpito, mientras que rara vez reciben sanciones del IRS.
Pero lo que está haciendo Turning Point (confiar en que las congregaciones realicen un trabajo de campaña explícitamente partidista) “está a un nivel diferente a todo lo que he visto antes”, dijo Philip Hackney, profesor de derecho de la Universidad de Pittsburgh y ex funcionario del IRS. Él y otros cuatro expertos legales no partidistas dijeron a NBC News que tales actividades podrían poner en peligro el estatus de exención de impuestos de las iglesias.
Hackney destacó la estrecha asociación de Turning Point con Trump y el Comité Nacional Republicano. En una estrategia novedosa posible gracias a nuevas indulgencias en las reglas de financiamiento de campañas que permiten a las campañas coordinarse con los súper PAC y otros grupos, la campaña de Trump ha delegado en gran medida los esfuerzos de participación de votantes. Turning Point Action es uno de varios grupos externos que se han hecho cargo del trabajo de sondeo en nombre de los republicanos.
“El Partido Republicano, en efecto”, dijo Hackney, “está utilizando explícitamente a las iglesias a través de este sistema para conseguir el voto”.
Turning Point Action no respondió a los mensajes solicitando comentarios. Un funcionario de la campaña de Trump le dijo a NBC News que no controla Turning Point ni sus esfuerzos de acercamiento a los votantes y se negó a hacer más comentarios. Un portavoz del IRS dijo que la agencia no podía comentar sobre organizaciones específicas y remitió a un periodista a una guía federal que deja claro que las iglesias no pueden participar en actividades políticas partidistas.
El trabajo de Turning Point con las iglesias ha sido abiertamente partidista, dijo Corinne Wolyniec, investigadora de Documented, un grupo sin fines de lucro que investiga la influencia de corporaciones y donantes ricos en el gobierno y la política. Descubrió que el grupo activista conservador ha movilizado congregaciones evangélicas en Arizona, Georgia, Michigan, Nevada, Carolina del Norte y Wisconsin. En esas reuniones, lo que Turning Point llama eventos Super Chase, los representantes de Turning Point capacitan a los miembros de la iglesia para que utilicen la aplicación de búsqueda de boletas del grupo, que se basa en datos del historial de votación para guiar a los voluntarios a llamar o tocar las puertas de posibles republicanos mientras evitan que nadie entre. el “partido equivocado”, es decir, los demócratas.
El personal de Turning Point en ocasiones ha advertido a los pastores que ese tipo de activismo partidista no representa ningún riesgo legal, según videos disponibles públicamente publicados por el grupo. Pero algunos expertos legales dicen lo contrario.
“No pueden favorecer a un candidato en particular o, implícitamente, a un grupo de candidatos, como los republicanos versus los demócratas”, dijo Lloyd Mayer, profesor de la Facultad de Derecho de Notre Dame. “Este esfuerzo obviamente favorece la obtención de votantes que favorezcan a los candidatos republicanos”.
Johnny Buckles, profesor del Centro de Derecho de la Universidad de Houston, estuvo de acuerdo en que las iglesias que trabajan con Turning Point probablemente estén violando la ley tributaria tal como la interpreta el IRS, aunque considera que la Enmienda Johnson en sí es una violación de los derechos de libertad de expresión bajo la Primera Ley. Enmienda.
“Aunque soy un crítico de una prohibición absoluta” de la actividad política de la iglesia, dijo Buckles, “lo que usted me está describiendo es problemático según el estatuto como una posible violación”.
Documented revisó docenas de publicaciones en redes sociales, páginas de eventos y videos en línea para crear su lista de iglesias de estados indecisos que organizaron eventos de Super Chase. Algunas iglesias y pastores promovieron eventos de Turning Point durante los servicios de adoración y en publicaciones en las redes sociales, encontró NBC News.
Un domingo reciente, un miembro de la iglesia Crossing Community Church en Genesee Depot, Wisconsin, invitó a los feligreses a quedarse después del servicio para recibir capacitación de un representante de Turning Point Action antes de salir a la comunidad para alentar a los cristianos a votar.
En la Iglesia Freedom House en Charlotte, Carolina del Norte, durante un servicio de adoración reciente se reprodujo un video llamativo que alertaba a los miembros de que “estamos a poco tiempo de las elecciones más importantes de nuestra vida”, y luego los invitaba a participar en un Turning Evento Point Super Chase después del servicio.
“En 2020, 1,3 millones de cristianos no votaron solo en Carolina del Norte”, entonó el narrador. “Es hora de cambiar eso”.
NBC News se comunicó con funcionarios de cada una de las casi dos docenas de iglesias que han organizado eventos de Turning Point, pero solo dos respondieron.
La Iglesia Apostólica Greater Augusta en el condado de Columbia, Georgia, que organizó un evento Turning Point Super Chase en agosto, negó cualquier afiliación directa con Turning Point en un comunicado y dijo que da la bienvenida a “personas de todas las religiones, orígenes políticos, etc. (sin exclusiones) .”
David Rose, pastor de la Iglesia Restoration Hope en Lake Havasu City, Arizona, reconoció en un correo electrónico que Turning Point celebró un evento Super Chase en su iglesia en agosto, pero dijo que “no fue un evento organizado por nuestra iglesia ni fue un evento relacionado con la iglesia”.
“Es común que las iglesias permitan que otras organizaciones usen sus instalaciones fuera de eventos relacionados con la iglesia”, dijo Rose, quien personalmente promovió el evento Turning Point en las redes sociales y posó para una fotografía en el santuario junto a voluntarios que sostenían carteles que decían “Commie Kamala” y “Hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande”.
Incluso si el evento no fue respaldado formalmente por la iglesia, permitir que Turning Point usara sus instalaciones (junto con la participación del pastor) probablemente violó la ley tributaria, dijeron los expertos. Rose no respondió a las preguntas posteriores sobre si su iglesia exigió a Turning Point que alquilara espacio para el evento.
Ambas campañas presidenciales han buscado cortejar a los votantes cristianos. La vicepresidenta Kamala Harris apareció en una iglesia de Filadelfia el domingo y advirtió a su congregación negra que Estados Unidos se convertiría en un “país de caos, miedo y odio” si pierde. Mientras tanto, Trump ha tratado de mantener el favor de los pastores evangélicos conservadores que lo apoyan abiertamente desde el púlpito. (Una de las promesas de larga data de Trump a los evangélicos: derogar la Enmienda Johnson, que lleva el nombre del entonces senador Lyndon B. Johnson, quien presentó la medida en el Congreso).
Capacitar a las iglesias para que sirvan como sustitutos no oficiales de la campaña de Trump encaja en una campaña más amplia de Turning Point para movilizar a los evangélicos. Kirk ha llamado a los cristianos a ver el activismo político conservador como central para el llamado de Jesús para sus vidas, mientras promueve a Trump como el candidato favorito de Dios.
Al discutir planes para construir “el ejército de búsqueda de votos más grande en la historia de la política republicana del Partido Republicano” en una megaiglesia de California en marzo, Kirk llamó a los pastores a unir a sus congregaciones a la causa.
“En mi opinión personal, no se puede ser un verdadero cristiano renacido y votar demócrata en 2024”, dijo Kirk.
En los meses siguientes, iglesias de todo el país respondieron al llamado.
En los eventos de Super Chase, Turning Point capacita a voluntarios para que utilicen su aplicación de teléfono celular, que proporciona a los usuarios direcciones y nombres de residentes que probablemente apoyen a Trump. Los usuarios también pueden cargar sus contactos para ver cuáles de sus amigos o asociados probablemente sean republicanos, o pueden llamar o enviar mensajes de texto a números asignados al azar en estados indecisos. El objetivo es impulsar la participación entre los “votantes de baja propensión”, aquellos que Turning Point cree que apoyan a Trump pero que no han votado de manera consistente en el pasado.
Los representantes de Turning Point en ocasiones han minimizado los riesgos fiscales cuando reclutan iglesias y pastores para realizar ese trabajo. Cuando una persona que asistía a una conferencia de Turning Point en junio preguntó si era una buena idea ejecutar programas para incentivar el voto en las iglesias, Brett Galaszewski, director de campo de Turning Point, dijo que eso es exactamente lo que los pastores deberían estar haciendo.
“Creo que ya hemos superado el punto en el que la iglesia y la política están separadas”, dijo. “Tenemos un país que salvar”.
En otra sesión, el representante de Turning Point, Schayden Gorai, dijo que no había riesgo de realizar operaciones políticas partidistas a través de las iglesias.
“Nunca ha habido un caso en la historia en el que una iglesia haya perdido su 501(c)(3), su estatus de exención de impuestos, por volverse política”, dijo Gorai. “Y por eso queremos asegurarnos de que nuestras iglesias comprendan que aquí es donde deben estar”.
Galaszewski no respondió a los mensajes y Gorai se negó a hacer comentarios.
Mayer, profesora de la Facultad de Derecho de Notre Dame, cuestionó su consejo. Aunque es cierto que el IRS rara vez ha revocado el estatus de exención de impuestos de una iglesia por actividad política (ha habido un caso documentado desde la década de 1990, dijo), puede tomar otras acciones, dijo, incluida la emisión de cartas de advertencia o la apertura de auditorías.
“Ese consejo, por supuesto, es ‘está bien porque no te atraparán’”, dijo Mayer.
Dijo que los pastores que quieran involucrarse explícitamente en política partidista deben recordar que “si estás haciendo esto y viola el estatuto, y creo que lo que están haciendo aquí lo hace, estás violando una ley promulgada por el Congreso”.
