SAN FRANCISCO – Al comienzo del tercer cuarto contra los Golden State Warriors, James Harden lanzó un pase de entrada a Ivica Zubac en el poste del bloque izquierdo. La primera jugada que los LA Clippers ejecutaron en la mitad de la cancha para abrir la segunda mitad fue un gancho de derecha de Zubac en el mismo bloqueo sobre Trayce Jackson-Davis de Golden State, donde Zubac giró la línea de fondo antes de volver a su fuerte mano para evitar un doble. equipo.
Esta vez, Jackson-Davis enfrentó a Zubac directamente, con Draymond Green acechando para duplicar desde la línea de fondo. Zubac respondió con un gancho de izquierda a pesar de la lucha de Green:
El entrenador que ayudó a Zubac a desarrollar ese gancho de izquierda fue el fallecido Dejan Milojević, quien entrenó a Zubac en Serbia con KK Mega Basket antes de que Zubac fuera seleccionado por Los Angeles Lakers en la segunda ronda de 2016. Milojević fue entrenador asistente en el personal de los Warriors de Steve Kerr. cuando murió en enero durante el viaje del equipo a Utah.
“Me presionó mucho para que confiara en mi gancho de izquierda”, dijo Zubac después de anotar 23 puntos, el máximo del equipo, en la victoria de los Clippers por 112-104 sobre los Warriors el domingo. “La mayoría de los equipos me quitan el gancho de derecha. Él siempre decía: ‘Solo confía en ello’. Tienes buen toque. Tienes una buena mano izquierda. Queremos ver eso más’”.
Zubac mantuvo una estrecha relación con Milojević incluso cuando los dos progresaron en sus respectivas carreras. Zubac fue traspasado a los Clippers en la fecha límite de cambios de 2019 y desde entonces ha firmado tres contratos con la franquicia, el último en agosto y que lo llevará hasta 2028. Ya es el jugador con más antigüedad en el equipo. Milojević fue contratado por Golden State en 2021 y formó parte del equipo campeón de la NBA de 2022. El entrenador en jefe de los Clippers, Tyronn Lue, intentó una vez contratar a Milojević como asistente debido a su relación con Zubac.
Zubac dijo que piensa “mucho” en Milojević, particularmente cuando los Clippers visitan Golden State.
“No verlo detrás del banco es difícil”, dijo Zubac. “Era un tipo increíble. Cada vez que venía a la ciudad iba a su departamento. Su esposa (Natasa) nos preparaba una cena, jugábamos a las cartas o hacíamos algo. Era un tipo realmente especial. Aprendí mucho de él en Mega, e incluso durante mis años en la liga, siguió dándome consejos.
“Realmente lo extraño”.
Milojević estaría orgulloso del comienzo de Zubac esta temporada, especialmente para un equipo de los Clippers que carece del delantero All-NBA Kawhi Leonard (lesión en la rodilla derecha) y juega con Harden después de dejar atrás al nueve veces All-Star Paul George y al ex MVP Russell Westbrook este temporada baja. La actuación de Zubac en Golden State fue el tercer partido consecutivo en el que anotó al menos 20 puntos esta temporada. Tiene un promedio de 22,7 puntos y un 59,2 por ciento de tiros de campo.
En sus primeras ocho temporadas en la NBA, Zubac tuvo 17 juegos de 20 puntos, incluidos los playoffs. Nunca siguió una de esas actuaciones con otro juego de 20 puntos.
Zubac siempre ha tenido el tiro de gancho en su arsenal, y lo usó el año pasado para establecerse como uno de los anotadores de post-up más eficientes en el baloncesto, promediando 1,27 puntos por posesión en 1,3 post-ups por juego, según Synergy. De los 51 jugadores que promediaron más de un post-up por partido la temporada pasada, sólo el pívot de los Boston Celtics, Kristaps Porziņģis (1,30 puntos por posesión en 3,2 post-ups por partido) fue más eficiente.
Leonard fue la principal opción de post-up del equipo la temporada pasada, con un promedio de 1,7 post-ups por partido y anotando 1,07 puntos por posesión. Los Clippers necesitaban más fuentes ofensivas, y Zubac está obteniendo 4.7 post-ups por juego para comenzar esta temporada e igualando la cifra de puntos por posesión de Leonard de la temporada pasada. Sólo el fenómeno de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama (5.0), promedia más post-ups.
Lue cree que Zubac ha mejorado en “tomarse su tiempo” con más toques.
“(Él) está entendiendo que probablemente será el tipo más grande en la cancha la mayoría de las noches”, dijo Lue. “Cuando le damos la pelota en la pintura y llegamos a su punto ideal, normalmente gana dinero. Así que simplemente se está desacelerando”.
Los toques cada vez mayores de Zubac no llegan sólo en el poste. Como compañero de Harden en el pick-and-roll, Zubac tiene más del doble de oportunidades para anotar. Y Zubac ha mostrado cierta adaptación en esa área, como este movimiento para poner el balón en el suelo y eludir al Brandin Podziemski giratorio para una volcada clave en el último cuarto:
“Por lo general, envían al hombre bajo a mi encuentro tan pronto como recibo el balón”, dijo Zubac. “No tengo tanto espacio. Pero mantienen al hombre bajo tan bajo que no tuvimos ese corte en todo el juego. Me imagino que me están dando todo ese espacio, y por lo general es un guardia siendo un hombre bajo después de un bombardeo… podría simplemente tomar el espacio y subir, así lo recordaré”.
La búsqueda de Zubac del pase tampoco es poca cosa en el último desarrollo de su carrera. Nunca promedió más de 1,6 asistencias por partido en sus primeras ocho temporadas. Al comienzo de la temporada pasada, Zubac tuvo grandes dificultades como pasador. Tuvo cinco pérdidas de balón sin dar asistencia en el debut de Harden con los Clippers el año pasado en Nueva York.
Pero el domingo por la noche, Zubac logró seis asistencias después de haber dado tres cada uno en los dos primeros partidos de la temporada. Es la primera vez en su carrera que ha tenido al menos tres asistencias en tres juegos consecutivos, y solo ha tenido un juego en su carrera con más de seis asistencias. Zubac fue tan bueno como pasador en Golden State que incluso le consiguió a Harden, de 35 años, una volcada en un corte.
“Ha sido paciente”, dijo Harden. “Incluso cuando le golpeé en el bolsillo y fingió… el lado débil, nadie vino y encestó la pelota. Simplemente trabajó constantemente detrás de escena y el trabajo se traduce en el juego”.
No se trata sólo de los post-ups, los rolls o los pases. Zubac está demostrando que manejará el balón si un equipo se excede en una acción, como lo demostró contra el actual MVP y compañero de Milojević, Nikola Jokić, en Denver el sábado. Jokić sabía que los Clippers iban a retrasarse con Norman Powell buscando un pase desde la esquina, por lo que los Nuggets cambiaron para prepararse para quitárselo, solo para que Zubac sorprendiera a Jokić con una incursión hacia el aro que generó tiros libres:
Zubac rara vez lanza la pelota fuera de la pintura, pero tiene un 73.8 por ciento de tiros libres en su carrera, y demostró en el primer partido de la temporada contra los Phoenix Suns que no es ajeno al tiro en salto de media distancia:
Zubac está haciendo todas las cosas que se supone que debe hacer un gran hombre. Después de capturar 18 rebotes en Golden State, lidera a todos los jugadores con 14 rebotes por partido durante la primera semana de juego.
Los jugadores y entrenadores de los Clippers quieren que Zubac compita por el premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA después de ser posiblemente el mejor centro titular en protección del aro de la liga la temporada pasada; Los Clippers terminaron la Semana 1 con la tercera mejor defensa de la liga (permitiendo 103,2 puntos por cada 100 posesiones) y la segunda menor cantidad de puntos permitidos en la pintura por partido (38,0, un elemento básico de Jeff Van Gundy). La presencia interior de Zubac está ayudando a los Clippers a superar a sus enemigos por 20 puntos por partido en la pintura, una clave importante para un equipo que ocupa el puesto 25 en triples por partido.
“Hace mucho por nosotros en ambos extremos de la cancha”, dijo Harden sobre Zubac. “Es temprano, pero hace mucho y seguirá siendo agresivo, seguirá haciendo más por nosotros. Le dije que su objetivo es ser Jugador Defensivo del Año. Creo que nuestro grupo tiene posibilidades de estar entre los cinco primeros.
“Ofensivamente, nos ha ayudado, y es mi trabajo y el del resto de nuestros muchachos hacer su trabajo más fácil ofensivamente, al igual que él nos respalda defensivamente. Vamos a seguir hablando del Gran Zu”.
Una semana no hace una temporada, pero este es el mejor comienzo de temporada en la carrera de Zubac. Y está ansioso por seguir así.
“Son sólo tres partidos, pero estoy tratando de tener consistencia”, dijo. “Estoy tratando de seguir así el mayor tiempo posible. Estoy tratando de brindarles lo mismo todas las noches a los compañeros de equipo para que puedan contar conmigo en el lado defensivo y en el lado ofensivo. Pueden contar conmigo para hacer eso: proteger el aro, anotar en el poste, rematar alrededor del aro”.
(Foto: Kavin Mistry/Getty Images)
