El CHELSEA visita al Panathinaikos en la Fase de Liga de la Conference League esta noche en el Estadio Olímpico de Atenas.
El Centro Atlético Olímpico de Atenas (OAKA) ha sido utilizado intermitentemente por la PAO desde 2005 mientras intercambian entre el estadio más grande de Grecia y su campo histórico de Apostolos Nikolaidis.
Los gigantes griegos compitieron la temporada pasada en su tradicional casa, también conocida simplemente como Leoforos por su ubicación en la avenida Alexandra, en el centro de la capital.
Sin embargo, el equipo de Diego Alonso regresó al OAKA para esta temporada después de que problemas anteriores con el techo del estadio se resolvieran a satisfacción de la UEFA.
Esto se produce después de que el campo, que lleva el nombre del famoso héroe olímpico de 1896, Spiros Louis, tuviera que cerrar debido a preocupaciones sobre la estabilidad de su cúpula de acero el año pasado.
La prensa griega afirmó que las autoridades perdieron un manual con instrucciones detalladas sobre el mantenimiento de la cúpula dejado por el arquitecto Santiago Calatrava, quien construyó el monumento en 2004.
Sin embargo, OAKA ha reabierto esta temporada y los Blues jugarán en el mismo lugar que acogió los Juegos Olímpicos de 2004, así como la final de la Liga de Campeones en 1983, 1994 y 2007.
El estadio de Atenas tiene una capacidad para 70.000 espectadores, lo que lo hace más grande que cualquier estadio de la Premier League, excepto Old Trafford y Wembley del Manchester United.
El club paga un alquiler al Estado griego, cuyo valor ronda los 300.000 euros (250.000 libras esterlinas).
El PAO ha experimentado un inmenso éxito en el OAKA en el pasado, habiendo vencido a equipos como la Juventus, la Roma y el Feyenoord; allí también recibió al Ajax en las semifinales de la Liga de Campeones 1995-96.
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Pero no se compara con la gloria que el Panathinaikos ha probado en Leoforos, ya que allí jugó en la campaña 1970-71.
Fue entonces cuando el equipo de Ferenc Puskas llegó a la final de la Copa de Europa (eliminando al Everton en cuartos de final) en Wembley, donde fue derrotado por el Ajax de Johan Cruyff.
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Más tarde, el Panathinaikos disfrutó de un éxito europeo aún mayor en Leoforos, ya que llegó a los cuartos de final de la Liga de Campeones en la campaña 2001-02 al vencer a equipos como el Arsenal y el Barcelona.
Sin embargo, esta temporada el terreno está siendo utilizado por Kallithea, rival de la Superliga, que lo alquila y se encarga del mantenimiento del lugar.
El club griego necesitaba cumplir con los requisitos necesarios de la máxima categoría para albergar juegos, como la instalación de CCTV, pero eso les habría costado alrededor de 500.000 euros (416.000 libras esterlinas).
Por eso se tomó la decisión de mudarse a un estadio que ya cuenta con el equipamiento necesario, mientras el Panathinaikos obtiene ganancias sin tener que preocuparse por el mantenimiento mientras juega en Marousi.
Leoforos tiene una capacidad de 16.620 personas, que es mucho mayor que la tasa de asistencia promedio de 2.454 que Kallithea está registrando actualmente esta temporada.
Panathinaikos está trabajando actualmente en la construcción de su propio estadio en Votanikos, un proyecto que ha estado en proceso durante las últimas dos décadas.
Mudarse a un nuevo estadio
Sin embargo, los informes griegos sugieren que el moderno terreno, que se espera que tenga una capacidad de más de 40.000 personas, estará terminado para la Navidad de 2026 o el día de Año Nuevo de 2027.
Sin embargo, según el ritmo actual de construcción, el estadio podría abrir sus puertas a tiempo para la temporada 2027-28.
Se espera que el OAKA esté a pleno rendimiento esta noche debido a la visita del Chelsea, en la que el técnico Enzo Maresca perderá jugadores clave.
Quedan fuera Levi Colwill, Reece James, Malo Gusto, Moisés Caicedo y Nicolas Jackson.
Y, por supuesto, Marcus Bettinelli, Wesley Fofana, Ben Chilwell, Romeo Lavia y la estrella Cole Palmer fueron excluidos de la lista de la Conference League.
Esta noche será un partido emotivo ya que será el primer partido en casa del Panathinaikos desde la trágica muerte de su estrella George Baldock hace dos semanas, por lo que se han organizado una serie de homenajes.
Ambos equipos llevarán brazaletes negros y se guardará un minuto de silencio en memoria de la leyenda del Sheffield United, Baldock.
Y Oaka se llenó de carteles que decían: “Hay un hombre estrella esperando en el cielo”.