Han pasado casi 10 años desde el Gran Premio de Estados Unidos de Fórmula 1 de 2015. Pero si cierro los ojos, todavía puedo verlo.
Era sábado, día de clasificación, y cumplía 20 años. Yo era un estudiante universitario en el garaje del Circuito de las Américas, con una credencial de medios y algunos profesores enojados porque me había saltado sus clases para trabajar en el campo en el que estaba estudiando para unirme. Llevaba botas de lluvia hasta las rodillas y sostenía un paraguas tan cerca de mi cabeza que apenas podía ver lo que tenía delante. Cuando miré hacia arriba, vi un puñado de fanáticos en las gradas, todos mirando a través de ponchos. Los coches de F1 pasaban chapoteando con tanta violencia que parecía más como si estuviera viendo una atracción en un parque acuático que una pista de carreras.
Fuertes lluvias sobre la pista
Foto de: Patrik Lundin / Motorsport Images
Los espectadores caminaron entre el barro, la lluvia y las inundaciones durante un fin de semana de carreras sombrío, seguido de una serie de titulares aún más sombríos:
“¿El fin de la F1 en Austin? El Gran Premio de Estados Unidos podría no volver el año que viene”
“Por qué el futuro de la Fórmula Uno en Austin parece un poco turbio”
“Preguntas sobre el futuro del Gran Premio de Estados Unidos de Fórmula Uno mientras Texas recorta fondos”
“El Gran Premio de Estados Unidos ‘sujeto a acuerdo’ en el calendario de Fórmula 1 2016”
“Bernie Ecclestone arroja más dudas sobre el USGP 2016”
Ese día lluvioso y esos titulares parecen haber pasado toda una vida. Sin embargo, es simplemente un problema en la larga y difícil historia de Estados Unidos, con la F1 plagada de problemas de seguridad, superficies de pista en ruinas, carreras enteras desmoronándose frente a los ojos de los espectadores y más. Estos acontecimientos catastróficos ocurrieron en pistas de todo el país y llevaron a la F1 a abandonar el mercado estadounidense una y otra vez. Ese día lluvioso de 2015 fue un momento crucial para la F1 en Estados Unidos, y pensé que terminaría como todos los demás: con la F1 dejándonos atrás para volver a intentarlo más tarde.
Pero de alguna manera, la F1 en Estados Unidos no solo sobrevivió a esa inundación de 2015: pasó de la oscuridad al centro de atención, todo con el Circuito de las Américas en el centro. De cara a este fin de semana de carreras de 2024, la F1 en COTA no es el mismo evento que me preocupaba que perdiéramos hace tantos años.
F1 en el Circuito de las Américas: los primeros años
El Circuito de las Américas se encuentra en las afueras de Austin, Texas. El famoso diseñador de pistas de F1, Hermann Tilke, creó la pista y se abrió al público en octubre de 2012, cuando el campeón de F1 Mario Andretti arrasó en las primeras vueltas. La carrera inaugural de F1 tuvo lugar un mes después y rompió una ausencia de cinco años del mercado estadounidense, todo ello impulsado por el infame desastre de neumáticos de la serie en el Indianapolis Motor Speedway.
Cuando se inauguró COTA en 2012, era la pista de F1 grande, brillante y especialmente diseñada de Estados Unidos, con nuevas instalaciones, una torre de vigilancia gigante que miraba hacia el campo y vastas áreas de salida salpicadas de estrellas para cumplir con los estándares de seguridad modernos de la F1. Es un circuito de 20 curvas y 3,41 millas con una combinación de rectas de alta velocidad, zonas de frenado brusco y curvas basadas en el impulso como las eses y el carrusel, y es mi pista favorita para conducir.
Carlos Sainz, Ferrari SF-24
Foto de: Sam Bloxham / Imágenes de deportes de motor
En su mayor parte, COTA sigue siendo la principal instalación de F1 de Estados Unidos. Las nuevas pistas estadounidenses de la serie en Miami y Las Vegas son circuitos urbanos y, si bien son glamorosos, no tienen la misma huella permanente. (El mayor error que cometieron los constructores de COTA fue no plantar árboles, porque han pasado 12 años y todavía no hay un centímetro cuadrado de sombra natural).
Pero desde el principio hubo dudas sobre COTA. Cuando se inauguró el circuito, el Austin Chronicle local escribió sobre las dudas de los residentes, las preocupaciones sobre la financiación y los subsidios, y la difícil historia de la F1 en Estados Unidos, todo lo que pronto afectaría a la carrera y al lugar.
Pestilencia, destrucción y (evitación de) muerte
El primer Gran Premio de Estados Unidos en COTA en 2012 tuvo una asistencia de 265.000 personas durante tres días y una asistencia de 117.429 el día de la carrera, pero las cifras cayeron a partir de ahí.
La carrera de 2013 tuvo 250.000 espectadores el fin de semana, la de 2014 tuvo 237.000 y la carrera lluviosa de 2015 tuvo 224.000. Mi madre fue a la pista y coprotagonizó el concierto de Elton John en 2015, y calificó la carrera como “lúgubre y embarrada”. Cuando recibió conmigo entradas sorpresa para el carísimo Paddock Club cubierto, dijo que se sentía como “Cenicienta con su ropa de limpieza sucia”.
Las cifras de asistencia a COTA no empeoraron drásticamente de año en año, pero sí empeoraron, sumando una caída de fin de semana de alrededor de 41.000 en cuatro años. Los residentes de Austin también tienden a involucrarse en sus eventos locales: partidos de fútbol de la Universidad de Texas, el festival de música Austin City Limits y similares. Pero mi profesor de italiano me hizo pedir permiso (en italiano) para faltar a clase para dar un paseo junto a la leyenda de la F1, Sebastian Vettel, y mi profesor de audioperiodismo actuó como si trabajar en la carrera fuera un inconveniente. Esta falta de entusiasmo se debió a que ellos (y otros) aún no consideraban que la F1 fuera un verdadero evento de Austin. Siempre vale la pena asistir a los verdaderos eventos de Austin.
La oportunidad de que se convirtiera en un verdadero evento en Austin casi se escapó, bastante prematuramente. Justo después de la carrera de 2015, unas tormentas azotaron COTA. Las lluvias inundaron los túneles de tráfico (muy altos) que conducían al campo y la tormenta derribó tranvías, arrasó edificios temporales y arrancó asientos de las tribunas principales. Una pared de roca fue golpeada con tanta fuerza que se desmoronó y un toldo fue arrancado de una gasolinera cercana.
Mientras la tormenta azotaba, también lo hacían las discusiones sobre si el estado seguiría o debería seguir financiando la carrera. Cuando la F1 publicó su calendario 2016, el Gran Premio de Estados Unidos tenía un asterisco junto a su listado: *sujeto a acuerdo con el promotor y las Autoridades Deportivas Nacionales. El Gran Premio de Estados Unidos volvió a estar en duda.
El USGP necesitaba un impulso, por lo que en 2016, los organizadores del evento trajeron al gran artista: Taylor Swift. Fue anunciado como su primer y único concierto del año y atrajo a unos 80.000 asistentes.
Taylor Swift en concierto
Foto de: Jerry Andre / Imágenes de deportes de motor
Todo esto tenía sentido en 2016, cuando la F1 en Estados Unidos necesitaba un aumento de asistencia y un rayo de esperanza. Pero en 2024 es impensable. Es difícil imaginar a Swift, cuyo extenso Eras Tour tuvo un promedio de 72.000 asistentes por espectáculo según los informes en 2023, siendo un complemento de un evento deportivo en lugar de su propio espectáculo, y es difícil imaginar que la F1 incluso necesitaría su ayuda en Estados Unidos. .
Recuerdo estar sentado en el centro de medios en 2016, mirando mapas de tráfico en vivo para ver cuándo abandonar la pista. (Esto es necesario en COTA, ya que un par de carreteras de dos carriles conducen a un lugar con una capacidad de seis cifras). El mapa que conduce a COTA después de que cesaron las actividades en la pista estaba en rojo fijo, porque los asistentes al concierto optaron por solo música. Olvídate de los coches de carreras.
Las cosas estaban mal. Cuando la pandemia de COVID-19 golpeó y canceló el USGP 2020, podría haber sido peor.
Pero entonces ocurrió el efecto “Impulso para sobrevivir”.
Mantenerse único en un mercado estadounidense saturado
La serie documental de F1 de Netflix, “Drive to Survive”, explotó en popularidad mientras los estadounidenses permanecían en casa durante los confinamientos pandémicos. También lo hizo la F1.
Charles Leclerc, Ferrari y Pierre Gasly, AlphaTauri, en el desfile de pilotos, flanqueados por las porristas de los Dallas Cowboys
Foto de: Andy Hone / Imágenes de deportes de motor
El regreso a COTA para el Gran Premio de Estados Unidos de 2021 contó con una asistencia de 400.000 personas el fin de semana, estableciendo un nuevo récord para la F1 mientras la serie luchaba por capitalizar su auge estadounidense. El Gran Premio de Miami se unió al calendario para 2022, y el Gran Premio de Las Vegas, una carrera por el famoso Strip de Las Vegas, con casinos a ambos lados de la pista, debutó en 2023. Estados Unidos se convirtió en un semillero de F1, albergando tres de las series. 24 carreras globales este año.
Ahora, después de profundos mínimos y máximos históricos, COTA enfrenta un nuevo desafío: definirse en una era en la que el Gran Premio de Estados Unidos es sólo de nombre, ya que ahora hay tres Grandes Premios de Estados Unidos. Cuando la F1 regresó a los EE. UU. después de su cancelación por la pandemia y el auge de “Drive to Survive”, COTA fue la principal opción para los nuevos fanáticos estadounidenses de la F1. Era como el único restaurante en un pueblo pequeño: no tenía por qué destacar, porque todos tenían que ir allí de todos modos.
Pero ahora, ese pueblo tiene una Cheesecake Factory y un Chili’s. Hay competencia, con mesas de comedor recién pulidas y menús de varias páginas encuadernados en espiral. El restaurante local sigue siendo un elemento básico, pero existen distracciones tentadoras.
Creo que el camino a seguir para el Gran Premio de Estados Unidos en COTA es apoyarse en la cultura de Texas. Miami es el lugar de discotecas y playas, Las Vegas es la deslumbrante carrera nocturna y Austin debería ser la carrera del Lejano Oeste. El atractivo de las carreras de F1 en Estados Unidos no debería ser sólo su proximidad geográfica a los espectadores, sino también el tipo de cultura que ofrecen. En Austin, esa cultura son los vaqueros modernos y la música en vivo.
Sir Jackie Stewart se encuentra con un Texas Longhorn
Foto de: Mark Sutton / Imágenes de deportes de motor
Puede parecer un cosplay elaborado para los lugareños, pero todo esto es cosplay de alguna forma. La carrera de Miami es un estacionamiento gigante y Las Vegas es una ciudad de imitaciones caras, pero ambas se sienten glamorosas porque eso es lo que se anuncia. Estos eventos son lo que nosotros (y los promotores de la carrera) hacemos con ellos.
He experimentado todas las épocas de la F1 en Austin, desde las inundaciones torrenciales de 2015 hasta los días brillantes y soleados posteriores a “Drive to Survive”. Cada uno de ellos se siente como si hubiera pasado una vida y, con suerte, a la F1 en los EE. UU. le quedan muchas vidas por delante.
