“Cuando terminamos [the TV talent show The X Factor]Pensamos que algo podría pasar, pero nunca algo como esto”, dijo Liam Payne en 2012. “Esta” fue la presencia gigantesca de One Direction, la banda de chicos que dominó las listas, y los corazones de los Directioners – su ejército de fans – desde 2010. hasta 2016.
Payne, que murió a los 31 años tras caer desde el balcón de un hotel, fue inicialmente considerado “el sensato” por la dirección del grupo, encargada de mantener bajo control a sus compañeros de banda, Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik y Niall Horan. Responsable por naturaleza, Payne lo aceptó hasta que descubrió que ser Daddy Direction, como lo conocían, era menos atractivo que ser un adolescente.
“Si no puedes vencerlos, únete a ellos”, le dijo a The Guardian en 2019. “Y cuanto más nos divertíamos, más éxito teníamos”. La parte fundamental del éxito fueron las ventas de discos de 70 millones y giras de meses que, al final, eran demasiado grandes para cualquier lugar que no fuera los estadios. La parte menos cuantificable fue la devoción inquebrantable de los Directioners, quienes mantuvieron la fe en Payne cuando comenzó su carrera en solitario y ayudaron a que su sencillo debut de 2017, Strip That Down, llegara al Top 10 en el Reino Unido y Estados Unidos.
Un chico de Wolverhampton que había estado decidido a hacer carrera en la música desde la infancia, encontró que el ídolo era una bendición a medias. Operar en la primera línea del pop fue gratificante, ya que su voz cálida y flexible, que se elevaba con facilidad hasta un falsete, era una parte clave del sonido de One Direction; También se involucró en la composición de canciones, contribuyendo a muchas pistas de sus álbumes posteriores. Él y los otros miembros tenían una relación genuina, forjada al compartir una situación que nadie que no fuera un ídolo pop de la década de 2010 podía apreciar.
Eran desconocidos cuando el magnate de la música Simon Cowell reunió a los cinco cantantes solistas en un grupo en la serie de 2010 de The X Factor, pero rápidamente se hicieron amigos cercanos. “Nos hacemos reír unos a otros”, dijo Payne. Su separación, anunciada como una “pausa”, poco después de que Malik renunciara en 2015, se llevó a cabo con igual buen humor.
Pero Payne encontró estresante la invasión de la vida privada del grupo (los fanáticos se escondieron en contenedores fuera de los hoteles y escribieron historias ficticias que tenían a los miembros en relaciones románticas entre sí) y el aburrimiento y la soledad de la vida en la gira eran insoportables. La atención hizo imposible que la banda saliera y Payne bebió mucho para hacer frente a los bajos niveles. A veces se había sentido desesperado, dijo a Radio 1 en 2020: “A veces era difícil divertirse en esas circunstancias, cuando había tanta presión sobre ello”.
Cuando, en 2012, un fotógrafo atropelló a su madre, se encontró llorando de rabia. “Pensé: ‘No puedo hacer esto’ y realmente odié mi vida”. Cuando One Direction tocó las últimas fechas de su gira final en 2015, Payne lo comparó con la cuenta regresiva hasta un día festivo, sin una agenda llena con la que despertarse el lunes por la mañana.
Una vez que la banda se separó, consideró quedarse detrás de escena como compositor en lugar de lanzar una carrera como cantante en solitario. Debido a que él y Tomlinson habían coescrito varias pistas de One Direction, recibieron un porcentaje mayor de regalías del álbum que los demás, y Payne vio la escritura como una forma de mantener el control de su carrera. Al final, cuando le ofrecieron un contrato discográfico, decidió que sería una tontería desaprovechar la oportunidad de cantar, libre de la histeria que había rodeado al grupo. Cheryl Cole, con quien tuvo una relación sentimental, lo animó; un ex miembro de Girls Aloud convertido en estrella solista, se preguntó por qué dejaría el canto, su pasión desde que tenía 14 años.
Strip That Down, un tema lleno de humo de R&B que presentaba al rapero Quavo, dejó en claro que todavía estaba analizando sus sentimientos sobre los años de One Direction: “Sabes que solía estar en 1D (ahora estoy fuera, gratis) / La gente me quiere por una cosa (Ese no soy yo)”. Más tarde lo explicó porque simplemente no quería ser visto como “ese tipo de One Direction”.
Strip That Down apareció dos meses después del nacimiento de Bear, su hijo con Cheryl. La pareja estuvo junta entre 2016 y 2018, y la llegada de Bear fue una bendición para Payne, que quería ser un padre joven (tenía entonces 23 años). Después de que se separaron, Payne participó en la educación de su hijo, pero dijo que no era inusual “que yo estuviera dentro y fuera de su vida”.
Nacido en Wolverhampton, Payne era el menor de los tres hijos de Karen y Geoff Payne. Su madre era enfermera infantil y su padre era instalador en la empresa aeroespacial Goodrich. Era un experto en carreras de fondo y, mientras estaba en la escuela St Peter’s Collegiate y en el City of Wolverhampton College, por poco se perdió un lugar en el equipo atlético de las escuelas de Inglaterra. Después de eso, Liam planeó seguir a su padre a la fábrica y ya había buscado un puesto de aprendiz cuando, después de haber sido elogiado por su canto en el karaoke, decidió, a los 14 años, hacer una audición para The X Factor. Su versión de Fly Me to the Moon y su encanto de pelo suelto lo llevaron hasta el escenario de Judges’ Houses. Estaba en la casa de Simon Cowell en Barbados y lloró cuando Cowell le dijo que volviera a la escuela y hiciera sus GCSE.
Dos años más tarde, regresó con una interpretación de jazz suave de Cry Me a River, ganando una gran ovación de Cowell y un lugar en un grupo ad hoc formado por otros cantantes masculinos solistas. Aunque el ganador de la serie fue Matt Cardle y One Direction quedó tercero, estaba claro que iban a conectar con el público. Su boyante sencillo debut, What Makes You Beautiful, encabezó instantáneamente las listas de éxitos: el primero de 14 Top 10 británicos.
Había tres números uno más entre ellos, incluido Little Things, un número acústico meditativo cuyo video mostraba al grupo tocando instrumentos: Payne estaba en la guitarra y claramente conocía el instrumento. Otro éxito del Top 5 fue Best Song Ever, que rebotó con un ritmo pop-rock al estilo de los 80. Uno de los credos de la banda era no tomarse a sí mismos demasiado en serio y sus vídeos eran frecuentemente divertidos; En Best Song Ever, el coreógrafo le dijo a Payne que no bailara “porque eres perfecto”. Su cara de desconcierto lo decía todo.
Cuatro de sus álbumes alcanzaron el número uno en el Reino Unido: Take Me Home (2012), Midnight Memories (2013), Four (2014) y Made in the AM (2015). En Estados Unidos, fueron el primer grupo en llegar directamente al número 1 con sus primeros cuatro álbumes (incluido su debut, Up All Night, que alcanzó el número 2 en Gran Bretaña).
Una vez que Payne despegó su carrera en solitario, no faltaron grandes nombres interesados en trabajar con él; entre los escritores de Strip That Down estaban Ed Sheeran y el superproductor y escritor Steve Mac. Sin embargo, pocos de sus sencillos posteriores tuvieron éxito, y su única aparición en el Top 10 fue For You, un dueto con Rita Ora de la banda sonora de Fifty Shades Freed. Su único álbum, LP1, exploró su interés por el trap y los estilos urbanos, pero no se lanzó hasta 2019, demasiado tarde para beneficiarse del persistente chisporroteo de One Direction. Comenzó a trabajar en su segundo álbum el año pasado.
Estaba comprometido con una modelo estadounidense, Maya Henry, pero se separaron en 2022. En julio de 2023, reveló que había estado sobrio durante seis meses después de 100 días en un centro de tratamiento en Luisiana. “Simplemente siento que tengo más control sobre la vida y todo lo que se me estaba escapando”, dijo.
Le sobreviven su hijo, sus padres y sus hermanas, Ruth y Nicola.
