OIUn cuarto de siglo de reality shows de talentos nos ha enseñado algo: el éxito rara vez es garantía de fama duradera: la mayoría de las veces, el estrellato es fugaz y se limita al país de origen del programa.
Es posible que hayas predicho ese resultado para One Direction. Simon Cowell afirmó que formó la banda “en 10 minutos” a partir de concursantes solistas que no habían logrado avanzar más allá del escenario del campamento de entrenamiento del X Factor británico de 2010, a pesar de que uno de ellos, Liam Payne, nacido en Wolverhampton, en un momento había la oportunidad de ganar la serie para su audición inicial: una versión del antiguo estándar Cry Me A River. One Direction terminó la serie en segundo lugar y, se podría suponer, que las acciones de la banda de chicos estaban irremediablemente bajas en ese momento, después de todo.
Pero las cosas no fueron así en absoluto. One Direction terminó convirtiéndose en una de las bandas de pop más importantes de su época, superando los 70 millones de discos y convirtiéndose en la primera banda en la historia de la lista Billboard de EE. UU. en ver debutar sus primeros cuatro álbumes en el número 1. Tuvieron éxito porque talentosos, carismáticos y guapos y, lo más importante, porque parecía que sus solteros requerían un pequeño esfuerzo extra desde el principio. Su debut, What Makes You Beautiful, fue muy pegadizo; se dirigía a sus fans femeninas con una encantadora positividad y estaba arraigado en una versión brillante del powerpop en lugar del enfoque estándar de boybands, baladas o pop-R&B. “Cuando lo escuchamos”, señaló Payne, “no era lo que esperábamos… así que encajaba perfectamente”.
¡Si claramente nunca terminaron en las páginas de Kerrang! revista, han mantenido un toque decididamente rockero en su sonido: Live While We’re Young de 2012 abrió con lo que obviamente fue un tributo a Should I Stay Or Should I Go? por The Clash, que realmente no era el tipo de cosa que esperarías de una banda de un programa de talentos de televisión. Es de suponer que esto debió haber complacido a Payne, un fanático de los nu-metaleros Linkin Park, quien describió su sencillo de 2001 In The End como una de sus canciones favoritas de todos los tiempos.
El sonido fue una de las formas en que Payne y compañía lograron reinventar la boyband, devolviéndola desde el enfoque de madre e intermedia de Westlife y Boyzone a su estado natural y amigable para los adolescentes. Parecían notablemente más distintivos e irreverentes que incluso sus predecesores inmediatos: cuando hicieron una versión en vivo de Teenage Dirtbag de Wheatus, Payne cantó la parte femenina de la canción en un falsete lastimero. También parecían tener un poco más de margen de maniobra en sus carreras de lo habitual. Desde el principio, Payne parecía particularmente interesado en establecerse como compositor, formando “una pequeña colaboración” con su colega Louis Tomlinson: coescribió canciones en todos los álbumes de One Direction, y en el momento de Four de 2014, su nombre apareció en los créditos de ocho de las 12 pistas del álbum, incluido el sencillo principal, Steal My Girl.
Pero la magnitud de su éxito no fue suficiente para evitar que sufrieran la desaparición habitual de una boyband: la partida de un miembro insatisfecho. La banda hizo un breve intento de continuar sin Zayn Malik (Payne intervino para cubrir la voz aguda de Malik en el escenario), pero luego vino la inevitable “pausa indefinida” en 2016. La separación de la banda pareció dejar a Payne sin saber qué hacer después. Había incursionado en la producción de temas house, ganándose a regañadientes una respuesta positiva de una prensa dance recelosa (“sorprendentemente bueno”, ofrecía un titular). Jugó con la idea de convertirse en compositor a tiempo completo. Ha atraído a varios colaboradores de muy alto perfil en su carrera en solitario: Quavo of Migos, Pharrell Williams, J Balvin, A Boogie Wit da Hoody, Ed Sheeran, Fred Again.
También luchó contra el alcohol y el desorden en su vida personal. Su álbum debut, LP1, fue lanzado con críticas en su mayoría indiferentes o negativas y fue una decepción comercial: lanzado sólo tres años después de la ruptura de One Direction, momento en el que el impulso se había disipado. Estaba discutiendo una continuación “con más control creativo”, y es desgarrador que nunca tuvo la oportunidad de lograrlo, o incluso regresar para unirse a sus compañeros de banda de One Direction en la reunión que alguna vez pareció inevitable.
