miA principios de esta semana, comencé un viaje de 3.000 kilómetros y dos días desde el otro extremo de Europa, donde fui testigo de la resistencia ucraniana contra el terror ruso en la ciudad sitiada de Járkov. Una profesora universitaria me dijo que, desde un balcón en un piso 12 de un suburbio del noreste, había visto los destellos de los misiles que despegaban desde plataformas de lanzamiento justo al otro lado de la frontera, en la ciudad rusa de Bélgorod. Un misil S-300 puede llegar a Járkov desde Bélgorod en unos 30 segundos, por lo que no hay tiempo para esconderse. Si no es un misil, es una bomba planeadora lanzada desde un avión de guerra ruso, y así, día tras día, la muerte llueve con indiferencia.
Después de más de 900 días de la mayor guerra en Europa desde 1945, Ucrania se acerca a un peligroso momento de la verdad. El David ucraniano tiene coraje e innovación, pero el Goliat ruso tiene crueldad y masa. En un lugar subterráneo en Kharkiv, me mostraron usos militares novedosos y altamente sofisticados de la tecnología de la información y los drones. Con su innovación de estilo cosaco, el país ha desarrollado más de 200 tipos diferentes de drones.
Según cuenta un chiste, dos activistas ucranianos se encuentran para tomar una copa:
“¿Cómo le va a tu empresa de drones?”
“Genial, gracias, pero ¿cómo sabías que tengo uno?”
“¡Por supuesto que sí!”
La valentía de los soldados ucranianos me resulta siempre humillante, pero la magnitud del ataque ruso y la disposición del Kremlin a utilizar a sus propios ciudadanos como carne de cañón los están debilitando. Vladimir Putin acaba de ordenar un aumento del número de militares rusos en servicio activo hasta alcanzar la cifra objetivo de 1,5 millones. “Todo es cuestión de números”, me dijo un alto oficial de inteligencia militar ucraniano. La audaz incursión de Ucrania en la región rusa de Kursk ha dado un impulso psicológico, pero las opiniones están profundamente divididas sobre su sensatez estratégica.
En la región de Donetsk, en el este de Ucrania, existe un peligro real de que Rusia avance si las fuerzas de Putin toman el centro logístico de Pokrovsk. Los ucranianos están exhaustos. El trauma acecha justo debajo de la superficie. Varias veces vi cómo los ojos de duros soldados se humedecían al mencionar a sus camaradas caídos. Aproximadamente la mitad de la infraestructura energética del país ha sido destruida. Este invierno será cruel. Mientras tanto, Occidente sigue dudando y conteniéndose, temeroso de una escalada, liderada (si es que esa es la palabra) en este sentido por el presidente estadounidense, Joe Biden.
En vista de todo esto, los dirigentes ucranianos están haciendo un nuevo discurso. Tras haber hablado durante dos años sólo de victoria total, definida como la recuperación de todo el territorio del país dentro de las fronteras de 1991, incluidas Crimea y el Donbass, ahora hablan de alcanzar una posición en la que Ucrania pueda negociar desde una posición de fuerza. Sin embargo, a diferencia de muchos en Occidente, entienden que la única manera de llegar a ella es dar vuelta la situación en el campo de batalla: hacer retroceder bruscamente a Goliat, si no derribarlo. Esta percepción es crucial. Un interlocutor occidental le preguntó a un dirigente de Asia central que conoce bien a Putin si el presidente ruso negociará. Sí, fue la rápida respuesta, “cuando sus generales le digan que está perdiendo”.
Eso es lo que el presidente, Volodymyr Zelenskyy, tenía en mente cuando dijo en la conferencia de la Estrategia Europea de Yalta (YES) en Kiev la semana pasada que necesitamos “un cambio de juego para hacer que Rusia haga la paz”. Cuando la Asamblea General de la ONU se reúna en Nueva York la semana próxima, Zelenskyy presentará personalmente su plan a Biden. En lo más alto de la lista está obtener el permiso estadounidense para usar misiles occidentales -incluidos los misiles británicos Storm Shadow, que tienen tecnología estadounidense para apuntar a objetivos- para atacar más sitios en Rusia desde donde se originan los ataques. Se podrían haber salvado muchas vidas si esto se hubiera dado antes. El jefe de la administración regional de Kharkiv me dijo que en los pocos meses desde que Biden -enfrentado a una nueva ofensiva rusa hacia Kharkiv en mayo- finalmente permitió ataques limitados a objetivos al otro lado de la frontera cercana, el número de ataques con misiles S-300 en la segunda ciudad más grande de Ucrania ha disminuido. (Sin embargo, las bombas planeadoras lanzadas desde el aire aún no se han visto impedidas).
No conocemos todos los detalles del plan de Zelensky, pero además de esos ataques profundos, probablemente incluirá una solicitud de financiación sostenida, después de que se agote la largamente demorada votación del Congreso de Estados Unidos de este año por 61 mil millones de dólares; sanciones más estrictas contra Rusia y sus facilitadores chinos e indios, además del uso de activos rusos congelados en Occidente para la reconstrucción de Ucrania; y una apuesta audaz para que el escudo de la membresía de la OTAN cubra las aproximadamente cuatro quintas partes del territorio soberano de Ucrania que Kiev realmente controla.
Este plan tiene dos problemas. En primer lugar, todo el historial de Biden sugiere que es probable que sólo conceda una fracción de lo que pide Zelensky. Hay una feroz discusión dentro de su administración sobre los ataques profundos. La financiación futura dependería del Congreso. Ciertamente no se ha comprometido a la membresía de ninguna parte de Ucrania en la OTAN. El incrementalismo por miedo a la escalada ha sido un sello distintivo de toda la gestión de la guerra por parte de este presidente y su asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan. Como bien lo expresó un amigo ucraniano, “los ucranianos se sienten afectados por la ‘gestión de la escalada’ de Sullivan”. ¿Qué probabilidades hay de que el enfoque del anciano cambie drásticamente ahora, en el ocaso de su presidencia?
En segundo lugar, incluso si Estados Unidos y sus aliados hicieran todo esto, ¿produciría un efecto tal que los generales de Putin le “dirían que está perdiendo”? ¿Cómo se lograría eso exactamente? ¿Quizás atacando la propia infraestructura energética de Rusia? Es comprensible que los altos funcionarios ucranianos se mantengan en silencio sobre los detalles militares de sus planes, pero los analistas de defensa bien informados se preguntan cuánto pueden hacer de manera realista en los próximos meses. En la conferencia YES, el coronel Pavlo Palisa, comandante de la brigada de élite 93 de Ucrania, habló de la “tiranía del tiempo”. En la línea del frente hay que moverse súper rápido para atacar cinco objetivos enemigos clave a medida que aparecen, pero cuando llegan las armas y los permisos necesarios, es demasiado tarde y “ahora hay 50 objetivos”. Al ritmo que avanza Occidente liderado por Estados Unidos, el tiempo está del lado de Rusia. Y, no hace falta decirlo, Putin está esperando a que Donald Trump sea reelegido presidente de Estados Unidos el 5 de noviembre.
Razón de más para que la vicepresidenta, Kamala Harris, que heredará este importante desafío geopolítico si llega a la presidencia, y todos los aliados europeos que entienden lo que está en juego, insten a Biden a que salte por encima de su propia sombra y haga ahora los movimientos que podrían cambiar el juego. Esta puede ser la última oportunidad para permitir que Ucrania logre algo que pueda llamarse plausiblemente victoria, que es la condición previa para una paz duradera. De lo contrario, Kiev probablemente se verá obligada a solicitar un cese de las hostilidades en algún momento del año próximo, negociando desde una posición de debilidad. Eso no sería paz, solo una pausa antes de otra ronda de guerra. En Ucrania, habría desesperación y furia; en el Kremlin, regocijo; y en el resto del mundo, lo más importante de todo, un remolino de desprecio por la debilidad de Occidente.
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Timothy Garton Ash es historiador, escritor político y columnista del Guardian.
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