Vaqueros coloridos y artesanales tejidos a mano.

En la pequeña fábrica de Momotaro Jeans en el suroeste de Japón, Yoshiharu Okamoto sumerge suavemente hilos de algodón en una tina de líquido azul oscuro, que colorea sus manos y uñas mientras repite el proceso. El algodón se importa de Zimbabwe, pero el índigo natural utilizado se cosecha en Japón; su color es mucho más intenso que el de las imitaciones sintéticas, según Yoshiharu Okamoto. Este método, que él describe como “largo y costoso”, se usaba comúnmente para teñir kimonos en el período Edo del siglo XVII.^mi en el siglo 19^mi siglos.

Creada en 2006 por Japan Blue, Momotaro Jeans es una de las decenas de empresas productoras de vaqueros con sede en Kojima, una localidad costera famosa por la calidad de su artesanía, lejos de los vaqueros americanos producidos en masa.

“Somos muy estrictos en todos los aspectos de la fabricación”, dijo a la AFP el presidente de Japan Blue, Masataka Suzuki. Esto incluye la “calidad de la costura y el teñido”, por lo que es esencial aprovechar las habilidades de fabricación tradicionales de los artesanos locales.

Este conocimiento tiene un costo. Los vaqueros básicos de Momotaro se venden por unos 30.000 yenes (174 francos). Y el modelo más caro, tejido a mano en una máquina de madera reconvertida a partir de un telar de kimonos de lujo, cuesta más de 1.100 francos. Siguiendo los pasos de marcas japonesas de mezclilla de alta gama como Evisu y Sugar Cane, el interés en Japan Blue continúa creciendo en el extranjero.

Las exportaciones representan ahora el 40% de las ventas minoristas y la empresa abrió recientemente su sexta tienda, en Kioto, dirigida principalmente a turistas adinerados. La fabricación de pantalones vaqueros floreció a partir de la década de 1960 en Kojima, que tiene una larga historia de cultivo de algodón y fabricación de textiles.

Durante el período Edo, la ciudad producía cordones tejidos para que los samuráis ataran las empuñaduras de las espadas. Luego se dedicó a hacer “tabi”, calcetines japoneses con la punta aislada de los demás dedos y, más tarde, uniformes escolares.

Hoy en día, el denim Kojima, un textil cuyo nombre proviene de su origen francés (“de Nîmes”), es utilizado por marcas internacionales de moda de lujo. El mercado de jeans japoneses “ha crecido en los últimos 10 a 15 años”, dice Michael Pendlebury, un sastre que dirige un taller de reparación en Gran Bretaña llamado The Denim Doctor.

Aunque son reverenciados por los amantes de los jeans en los países occidentales, son “inaccesibles para muchos” y tienen una reputación de nicho, dice Pendlebury. “Las marcas de vaqueros producidas en serie como Levi’s, Diesel y Wrangler son las más grandes y populares, pero en mi opinión la mejor calidad sigue siendo la japonesa”, continúa el británico, que ve en la debilidad del yen y el auge del turismo una oportunidad adicional. Para estos pantalones.

El uso de máquinas de tejer de lanzadera viejas, frágiles y ruidosas, que sólo tienen una cuarta parte de la capacidad de los telares de fábrica más modernos, también contribuye a la reputación de Momotaro Jeans, cuyo nombre evoca a un héroe del folclore local.

¡Y aún así! Estos telares de lanzadera fabricados en la década de 1980 a menudo se estropean y las únicas personas que saben cómo repararlos tienen más de 70 años, según Shigeru Uchida, un tejedor artesanal de Momotaro. “En Japón quedan pocas” porque ya no se fabrican, dice Uchida, de 78 años, mientras camina de un lado a otro entre las máquinas para detectar cualquier sonido inusual.

A pesar de la complejidad de estas máquinas, dice que su tejido vale la pena: “La textura es muy suave al tacto… y una vez convertida en jeans, dura bastante tiempo”.

“Cuando la gente pasa mucho tiempo con los vaqueros, el camino de su vida queda en la ropa”, dependiendo de cómo la lleven o laven e incluso de dónde vivan, ilustra Masataka Suzuki, presidente de Japan Blue.