El miércoles 18 de septiembre, France 3 inauguró el monumento favorito de los franceses: el circuito de las 24 horas de Le Mans, elegido entre 120 monumentos del patrimonio cultural francés. Un repaso histórico a este circuito legendario.
El gran ganador de esta edición 2024 del monumento favorito de los franceses es de Sarthe: se trata del famoso circuito de las 24 Horas de Le Mans.
Este recinto deportivo acoge cada año desde 1923 una de las carreras automovilísticas internacionales más famosas. El evento es incluso una de las tres carreras más prestigiosas del mundo, junto con el Gran Premio de Mónaco y las 500 Millas de Indianápolis.
Desde hace más de cien años, los coches de carreras corren a gran velocidad por las pistas de este complejo deportivo. La historia de este lugar se ha forjado a través de innovaciones técnicas y está entrelazada con la gran historia del automóvil. Un pequeño viaje a través del tiempo para comprender la evolución de este nuevo «Monumento favorito de los franceses».
La historia del circuito de las 24 Horas de Le Mans se remonta a finales del siglo XIX. En esa época, los medios de comunicación empezaron a interesarse por las competiciones deportivas y se dieron cuenta de que el deporte generaba dinero.
Los periódicos, tradicionalmente, se centraban en las carreras de caballos. Poco a poco, el ciclismo, el boxeo y, finalmente, los automóviles aparecieron en el panorama mediático. A ellos se sumarían otras prácticas deportivas, como el fútbol, el rugby y el running, pero no tendrían la misma dimensión de espectáculo.
Las primeras carreras de coches nacieron a principios del siglo XX. En sus orígenes, las carreras unían dos ciudades: París-Berlín, París-Rouen o la famosa París-Madrid. Esta última sería decisiva para la disciplina.
En 1903, la carrera París-Madrid fue especialmente dramática. Se interrumpió a mitad de recorrido en Burdeos. Después de cuatro días, el balance oficial fue de ocho muertos y once heridos. Las víctimas fueron pilotos y mecánicos, pero también civiles.
Tras esta masacre, el Ministerio del Interior decidió paralizar esta carrera, que sólo tendría una edición. Más que la París-Madrid, son todas las competiciones de velocidad en carretera abierta las que generan polémica.
En 1903, la carrera París-Madrid causó alrededor de diez muertos, entre pilotos y civiles. (Foto ilustrativa)
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© La Colección Everett/Canva
Tras este triste suceso, el Automóvil Club de Francia (ACF) ha pedido a todos los departamentos que averigüen quién será el primero en crear un circuito cerrado de carreras. El objetivo es seguir organizando carreras de velocidad, pero garantizando una mayor seguridad, tanto para los pilotos como para los espectadores.
Se crearon algunos circuitos en Clermont-Ferrand y en las Ardenas, pero fue Sarthe el que ganó la consulta pública de la ACF en 1906 para organizar el primer Gran Premio de Francia.
En seis meses se construyó el circuito de 103 km. Fue también el nacimiento del Automobile Club de Sarthe, ahora rebautizado como L’automobile club de l’Ouest (ACO). Fue el húngaro Ferenc Szisz, al volante de un Renault AK, quien ganó la competición.
El evento fue un éxito y el secretario general de la ACO, Georges Durand, quiso crear una reunión anual en Le Mans. Pero su idea no se materializaría hasta dieciséis años después, después de la Primera Guerra Mundial.
El primer Gran Premio de carreras automovilísticas en un circuito cerrado tuvo lugar en Sarthe en 1906.
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© Captura de pantalla, Visita guiada del 1.er Gran Premio del Automóvil Club de Francia – 1906
En 1921 se celebró el gran ensayo antes de la salida de las 24 Horas de Le Mans. En un circuito de poco más de 17 km se organizó un Gran Premio. Esta vez, los ganadores fueron los estadounidenses.
En el Salón del Automóvil de París de 1922, Georges Durant, todavía soñando con su carrera anual en Le Mans, conoció al periodista Charles Faroux y al industrial Émile Coquille.
Juntos piensan en un Gran Premio para poner a prueba la calidad y la solidez de los automóviles, cuya industria apenas comienza a desarrollarse en Francia. Émile Coquille, presidente de Rudge-Withworth, empresa de bicicletas, motocicletas y coches deportivos, propone una carrera de resistencia de 24 horas.
El 26 de mayo de 1923, una treintena de coches partieron por una carretera de 17 kilómetros para la primera edición del «Gran Premio de 24 horas de Velocidad y Resistencia».
En sus inicios, la carrera era una especie de laboratorio al aire libre en el que se demostraba la fiabilidad de los distintos modelos de coches disponibles en el mercado. Era una carrera dirigida a potenciales clientes para impulsar el desarrollo del sector. El objetivo es ver qué coche es mejor para el uso diario.
La aparición de un nuevo firme revolucionaría la historia del automovilismo. Al principio, los coches no salían todos a la vez. Al ser los circuitos de tierra, cada salida provocaba considerables nubes de polvo, causa también de numerosos accidentes.
A partir de 1926, todo el circuito fue dotado de una superficie formada por gravilla caliza y una emulsión de alquitrán bituminoso, recubierta a su vez de gravilla alquitranada. Esta innovación permitió que todos los pilotos pudieran salir al mismo tiempo, creando un efecto mucho más teatral para los espectadores.
Las 24 Horas de Le Mans supusieron varias innovaciones importantes en la historia del automóvil.
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© Captura de pantalla, Atomic Club de l’Ouest
Si el circuito cambia de aspecto, también lo hacen los coches. Las 24 Horas de Le Mans se convierten en una oportunidad no sólo para demostrar la robustez de los vehículos, sino también para probar nuevos vehículos. El evento se convierte en un lugar de innovación.
Durante esta carrera se produjeron muchos avances: el motor de inyección directa introducido en 1952 por Mercedes, los frenos de disco desarrollados por Jaguar en 1953 e incluso los faros de yodo inventados por Ferrari en 1962.
El éxito de las 24 horas fue inmediato, la prensa y el público se interesaron rápidamente por este evento insólito. El espectáculo, de gran intensidad, cautivó al público.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el evento se convirtió en un Un verdadero acontecimiento cultural. Se están acondicionando las instalaciones para mejorar la comodidad de los espectadores; atracciones, bailes, restaurantes y otros bares complementan el evento deportivo.
Año tras año, la fama de la carrera crece. Los mejores pilotos y marcas de coches compiten por el primer puesto y espectadores de todo el mundo viajan para presenciar el espectáculo.
La carrera se encuentra entre los tres eventos motorizados más prestigiosos del mundo, junto con el Gran Premio de Mónaco y las 500 Millas de Indianápolis. Ganar las tres competiciones se convierte en el Santo Grial para los pilotos de carreras.
El miércoles 18 de septiembre se alcanzó un nuevo hito para el circuito, que ahora tiene 13,626 km de longitud. Se ha convertido en el «Monumento favorito de los franceses», un título simbólico que atestigua el apego de los franceses a este patrimonio que se ha convertido en leyenda en tan solo un siglo.
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