Mike Matheson todavía era, no hace mucho, visto como el pilar de la defensa de los Montreal Canadiens.
Una temporada fenomenal el año pasado con 11 goles y 51 puntos en sólo 59 partidos, unas estadísticas dignas de un auténtico defensa número uno.
Pero el contexto está cambiando rápidamente y lo que ayer parecía seguro ya no lo es hoy.
Lane Hutson, el joven prodigio, llama a la puerta con fuerza, ocupando cada vez más espacio, no sólo en el tiempo de juego, sino también en la planificación estratégica del equipo.
Y mientras tanto, Jeff Gorton, teléfono en mano, ve una oportunidad perfecta para capitalizar el valor aún alto de Matheson.
Además, hoy un importante intercambio en la NHL pone la mesa: Cam Fowler fue canjeado de los Anaheim Ducks a los St. Louis Blues por una selección de segunda ronda y el defensa Jérémie Biakabatuka. Los Ducks incluso retuvieron 2,5 millones de su salario para facilitar la transacción.
Fowler, un defensa de 33 años con un historial respetable pero cuyos mejores años quedaron atrás, se encuentra ahora en un mercado donde los defensores experimentados son apreciados.
A continuación, Matheson es más joven (30 años), más productivo y juega con un contrato mucho más asequible, 4,875 millones por año hasta 2026. ¿Ves hacia dónde va esto?
El intercambio de Fowler proporciona una indicación clara de lo que el mercado puede ofrecer a un defensa establecido.
Si los Ducks obtuvieron una selección de segunda ronda y un prospecto menor para un Fowler envejecido y costoso, ¿cuánto podría valer Matheson?
Probablemente una selección de primera ronda o un conjunto de piezas aún más interesante. Y ahí es donde Jeff Gorton debe ver una oportunidad.
Volvamos a Matheson. Sí, fue una adquisición brillante de Kent Hughes, quien lo consiguió en un intercambio por Jeff Petry en 2022.
Un intercambio que, en el papel, casi parecía simplemente una forma de llenar un vacío después de que Petry pidiera irse de Montreal.
Pero a su llegada, Matheson demostró que era mucho más que un suplente. Se hizo cargo de la defensa y floreció en un papel cada vez más ofensivo, convirtiéndose rápidamente en el favorito de los fanáticos.
Pero aquí está: hoy, con la aparición de Lane Hutson, Matheson es cada vez menos esencial. Hutson, con su juego creativo, sus audaces fintas y su inteligencia de juego, se afirma como el futuro quarterback de la ventaja numérica del CH.
A sus 20 años ya demuestra que está preparado para grandes responsabilidades. Y en la izquierda, Kaiden Guhle ocupa un papel sólido en la segunda pareja, lo que hace que la situación de Matheson sea aún más delicada.
¿Por qué mantener a un veterano en un papel marginado cuando su valor de mercado sigue siendo alto?
Y aquí es donde debe actuar Jeff Gorton, como estratega experimentado.
Los Canadiens no necesitan apresurarse a realizar un intercambio, pero se beneficiarían si escucharan ofertas ahora, antes de que la situación de Matheson se vuelva más complicada.
Después de todo, es posible que sus impresionantes números de la temporada pasada no se repitan. Y cuanto más tiempo de juego tenga Hutson, más corre el riesgo de que Matheson vea caer su producción y, con ella, su valor de mercado.
El intercambio de Fowler valida esta lógica. Los Ducks, reteniendo parte del salario, lograron obtener una buena compensación para un defensor que ya no está en la cima de su juego.
Imagínate lo que podría conseguir CH por Matheson, un jugador aún en su mejor momento, móvil, ofensivo y con un contrato asequible.
¿Una primera ronda? ¿Una selección de segunda ronda y un talento joven prometedor? Las opciones son numerosas.
Por supuesto, algunos dirán que Matheson sigue siendo un activo para el CH, un líder en el vestuario y un modelo a seguir para los defensores jóvenes.
Todo esto es verdad. Pero la realidad es que los Canadiens están construyendo para el futuro, y ese futuro pertenece a jugadores como Hutson y Guhle. Matheson, aunque eficaz, ya no es la piedra angular que parecía ser hace un año.
Jeff Gorton no es alguien que se quede de brazos cruzados. Ha demostrado que sabe cómo maximizar el valor de sus activos y Matheson representa una oportunidad perfecta para hacerlo nuevamente.
Con los recientes intercambios de la NHL, las demandas de defensores ofensivos y estables como Matheson son altas. Probablemente ya esté sonando el teléfono en las oficinas de Gorton y Hughes.
Esto no es un desmentido de Matheson, sino todo lo contrario.
Es un reconocimiento de su valor actual y de lo que puede aportar a un equipo aspirante.
Y si Gorton y Hughes juegan bien sus cartas, podrían transformar este valor en activos que acelerarán aún más la reconstrucción de la CH.
Matheson, adquirido en un brillante intercambio por Jeff Petry, ahora podría convertirse en la pieza central de otro golpe de genialidad.
Y ese es el talento de Gorton: saber cuándo actuar y actuar con precisión.
Montreal tiene a Lane Hutson y Kaiden Guhle para el futuro. Es hora de transformar a Matheson en las piezas que faltan para completar este rompecabezas.
Continuará…
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