El ambicioso proyecto de Rik Verbrugghe, nuevo director general del Ridley Racing Team: “Soñamos con el Tour de Francia dentro de cinco años”

“Queremos convertirnos en el mejor equipo de desarrollo del mundo”se atreve Jochim Aerts, director general de Ridley, que supo convencer al ganador de la Flecha Valona 2001 para que aportara su experiencia (adquirida en Quick-Step, BMC, IAM e incluso Bahrein) y su red. Captar patrocinadores, jóvenes talentos y aumentar el presupuesto. Después de su presentación oficial este viernes, Rik Verbrugghe, que firmó un contrato de tres años, accedió a sentarse con nosotros durante casi una hora para explicarnos este cambio de dirección en su ya rica carrera.

Rik, volvamos primero a tu sorprendente salida de Israel Premier Tech, donde tenías contrato hasta 2025. ¿Cómo sucedió?

“Con Sylvan Adams, una persona con la que disfruté mucho trabajando durante cuatro años, tuvimos una conversación honesta en Canadá en septiembre. Algunos pronosticaron 2026 en Cofidis, con quien tuve contacto durante la primavera, pero no hubo nada concreto, a pesar de que. Me llevaba muy bien con Cédric Vasseur y su proyecto era interesante. Entonces Sylvan me preguntó si mis ideas seguían siendo 100% con Israel. Premier Tech. Fui muy honesto al decirle que estaba feliz y que podría haber seguido con el equipo, pero que efectivamente había otro proyecto en el fondo de mi mente y en esas condiciones dijo que no tenía. problema al dejarme ir y que apreciaba mi trabajo, pero este proyecto, del que no le hablé en ese momento, no era Cofidis sino Ridley, quien me contactó a través de Jochim. Aerts.”

Si le preguntan qué cosas positivas y negativas recuerda de su experiencia en Israel Premier Tech, ¿qué le viene a la mente?

“Para mí, la mayor revelación fue Stephen Williams, a quien ya había conocido en Bahréin. Insistí en traerlo mientras Cavendish estaba en el mercado. Pocas personas lo conocían y su desarrollo fue notable, con su victoria en la Flecha Valona como Lo más destacado. Reclutar este tipo de talento y desarrollarlo es fantástico. Como ocurrió con Joseph Blackmore, que era un joven talento del ciclismo de montaña y al que convencimos para que lo probara en la carretera. Y ganó el Tour de l’Avenir en agosto. En cuanto a las decepciones, es difícil no mencionar a Chris Froome. Su contratación fue una prueba de la ambición de Sylvan Adams. pero al final fue un fracaso. Es una persona fantástica y un piloto muy profesional. Hizo todo lo posible para intentar volver a su mejor nivel después de su grave caída en el Dauphiné en 2019. El equipo también lo intentó todo. Pero en cierto momento nos dimos cuenta de que no era posible”.

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¿El conflicto palestino-israelí también influyó en su salida del equipo?

“No, pero a veces ha influido en mi trabajo. Cuando quieres convencer a un atleta para que se una al equipo, tienes que esforzarte el doble, porque incluso si le explicas que no hay absolutamente ningún vínculo entre la política y el equipo ciclista, esto Esto fue un obstáculo para algunos participantes en las discusiones”.

Volvamos a tu llegada a Ridley’s. ¿Cuándo se hicieron los primeros contactos?

“En julio, todavía estaba comprometido con mi contrato con Israel Premier Tech hasta 2025. Por lo tanto, las primeras discusiones se referían a 2026. Pero a medida que mi situación evolucionó, las cosas se aceleraron durante el Mundial de Zurich, a finales de septiembre, y quedé encantado. por el proyecto que me presentó Jochim Aerts con esta idea de dominio en todo lo relacionado con el offroad.

Sin embargo, esto no es algo a lo que esté acostumbrado.

“No, y dejaré que Richard Groenendaal se encargue de esta parte, que lo hace muy bien. Sigue siendo 100% su responsabilidad. Simplemente le daré mis consejos y mi experiencia. Pero aparte de este aspecto todoterreno, que es el ADN del equipo, también hay un componente de carretera que desarrollaré. Seré 100% responsable del reclutamiento. La idea es reclutar, a través de mis redes pero también a través de carreras offroad. Puede ser bueno, en todas partes, en todos los terrenos. Nos dirigimos a jóvenes que no tienen contrato la próxima temporada, que no han podido dar el paso hacia un primer equipo. También hay mucho talento en carreras como Unbound, la carrera de gravel más grande del mundo. Identificarlos y hacerlos crecer es nuestro objetivo. Buscamos perfiles en Thibau Nys. Con el objetivo de tener un equipo que pueda tener un programa de ruta, por qué no a partir de 2026″.

¿Ya ves más allá?

“Por supuesto que somos ambiciosos. Ya tenemos una licencia continental. (Nota del editor: la tercera división del ciclismo) y esperamos subir la escalera. El sueño es estar en la salida del Tour de Francia dentro de cinco años. Pero la evolución del equipo dependerá de muchos factores”.

¿Qué argumentos utilizará para intentar captar corredores? Casi estás empezando desde cero.

“Tenemos muchas ganas de intentar encontrar jóvenes talentos que puedan unirse a nuestro proyecto, ofreciéndoles primero un año de offroad, incluyendo gravel y ciclocross, pero sobre todo diversión. Vemos a muchos jóvenes explotar en pleno vuelo debido a sus limitaciones mentales. del circuito son demasiado pesados. Aquí podremos acogerlos en un entorno menos opresivo ofreciéndoles el equipamiento de sus sueños (.Bicicleta Ridley, grupo Shimano, ruedas DT Swiss, neumáticos Vittoria, maillots Bioracer, etc.) y la posibilidad de ciertas herramientas de desarrollo como el Ridley Aerotunnel. Cuando sabes cuánto importan hoy las ganancias marginales, tiene peso”.

El nombre de Thomas De Gendt ya se menciona como posible fichaje. ¿Para asesorar a los jóvenes talentos de los que hablas?

“Siempre necesitamos capitanes de ruta para ayudar a los jóvenes corredores a progresar, por lo que es cierto que su expediente está sobre la mesa. Su perfil puede ayudarnos a hacer crecer el proyecto”.

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Cuando Jochim Aerts habla del objetivo de convertirse en el mejor equipo de desarrollo, son palabras fuertes. ¿Podemos comparar su proyecto con el de Axel Merckx en Hagens Bermans Jayco?

“Axel tiene una visión magnífica, que comparto. No siempre ha tenido el presupuesto suficiente para mantener a sus pilotos y a menudo ha tenido que centrarse en un programa en el circuito americano. Nuestra idea es más bien tener un equipo internacional que compita. en el circuito europeo.”

Uno-X, que también es uno de los socios, ya no tendrá un equipo de desarrollo en 2025. ¿Deberíamos ver un vínculo de causa y efecto?

“No tan directamente. Pero es cierto que Uno-X, centrado en los jóvenes escandinavos, se abre cada vez más a los talentos internacionales. El hecho de que crea en nuestro proyecto puede crear una sinergia, pero todavía es un poco pronto para realmente hablaré concretamente. También trabajaré para optimizar la relación con el equipo juvenil Acrog-Tormans, de Balen”.

Dejas el marco establecido del World Tour para vivir una aventura completamente nueva, que comienza prácticamente desde cero. ¿Consideras esto una apuesta arriesgada?

“No, porque aquí hay mucha ambición. No habría firmado si no estuviera 100% convencido de que este proyecto funcionaría. Acabo de cumplir 50 años y tuve la oportunidad de construir una gran experiencia. Siempre he estado tentado”. construyendo mi propio equipo y siento que este es el momento ideal para aceptar este desafío. También me voy a arrepentir. quiero divertirme (sonrisa). Montar una estructura es algo que sé hacer. Ya lo he demostrado en el pasado. Trabajar con jóvenes talentos y ayudarlos a crecer es lo que más me estimula. Y aquí tengo la oportunidad de hacerlo en un ámbito nuevo, el offroad, donde estoy convencido de que hay grandes cosas que buscar. También me atrajo trabajar en Bélgica, para un equipo belga. Por eso simplemente no pude rechazar esta oferta”.