Onward Medical se prepara para hacer caminar a parapléjicos

Todavía recordamos esta escena, presentada a los medios en 2018, cuando un parapléjico abandonó su silla de ruedas caminando con la ayuda de un andador. Esta revolución fue iniciada por Jocelyne Bloch, neurocirujana del CHUV, y Grégoire Courtine, neurocientífico de la EPFL. Es probable que esta escena se repita en un futuro próximo. La investigación llevada a cabo por los dos científicos se despliega a través de una empresa que cofundaron: Onward Medical, que está desarrollando para acelerar la comercialización de este dispositivo y su capacidad para restaurar parcialmente las funciones motoras en pacientes parapléjicos con la ayuda de la estimulación eléctrica.

Fundada en 2015, la empresa participó activamente en los procedimientos de certificación de su herramienta, esta solución que permite, mediante un electrodo implantado sobre la médula espinal, restablecer funciones perdidas gracias a la neuroestimulación. Este avance científico fue noticia en los medios de comunicación, tanto científicos como del público en general. Y continúa. la revisión «Revista Tiempo» acaba de incluir el sistema ARC-EX en su lista de los 200 mejores inventos de 2024. Utiliza pulsos eléctricos específicos para estimular los circuitos neuronales de la médula espinal, facilitando la reactivación de los músculos paralizados.

En cuanto a las agencias de certificación, es la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) estadounidense la que se deshace en elogios y califica de “revolucionarias” varias de las innovaciones presentadas por Onward. “La mayoría de las empresas están muy contentas de ver que la FDA califica uno de sus inventos como revolucionario. Tenemos diez”, se alegra el estadounidense Dave Marver. Él fue quien fue contratado en 2020 como gerente general de Onward. Ahora le corresponde a él avanzar hacia la fase comercial de estos dispositivos.

Comenzó con una salida a bolsa en la Bolsa de Bruselas en 2021, que supuso nada menos que la mayor salida a bolsa jamás realizada en este sector en Europa. ¿Y por qué no elegir el Nasdaq de Nueva York? Al fin y al cabo, otras empresas emergentes de Vaud, como Sophia Genetics, han dado este paso. Según Dave Marver, Onward Medical debería cruzar el Atlántico en una segunda fase: “La Bolsa de Bruselas es más favorable que la Bolsa de Suiza para las empresas de nuestro sector. Y no quería que entremos en el Nasdaq demasiado rápido, pero hacia allí nos dirigimos”. Esto podría hacerse hacia finales de 2027, estima el director general.

Repatriado a Lausana

La llegada del nuevo director, antiguo miembro de Medtronic en Tolochenaz, permitió también el regreso de Onward a Lausana. “Mi predecesor había trasladado parte de Onward a los Países Bajos, lo que la había alejado un poco de Grégoire y Jocelyne”, explica Dave Marver. Por eso he decidido repatriar a la mayoría de nuestros ingenieros y científicos para recuperar el acceso a todos los talentos que forma la EPFL y al ecosistema formado en torno a las tecnologías médicas”. En el cruce de EPFL y CHUV, unos sesenta empleados han encontrado un espacio debajo del puente Bessières, en el centro de la ciudad de Lausana.

Además de los ingenieros de Onward, aquí también comenzará el montaje del módulo ARC-EX, que controla los impulsos enviados a la médula espinal. Una señal de que se acerca la fase comercial. “Tenemos varios hitos importantes por delante: la aprobación de la FDA, nuestra primera venta comercial y luego el crecimiento de los ingresos”, dice Dave Marver. Y además, todavía hay estudios y publicaciones que estamos ansiosos por anunciar”.

mercado americano

Naturalmente, Onward se proyecta hacia los Estados Unidos. Aquí es donde opera la FDA y Suiza está esperando su decisión para validar a su vez el dispositivo Onward. “Estamos aumentando nuestra presencia en Estados Unidos y también nos dirigimos hacia el mercado alemán”, explica Dave Marver. Estaremos activos también en Suiza, es nuestra cuna y le damos una prioridad mayor de lo que sugiere el tamaño del mercado”. Además, una asociación con una empresa estadounidense debería abrirle las puertas, indica el director general: “Lovell es una empresa propiedad de un ex soldado discapacitado. Este puesto le otorga acceso privilegiado a contratos con el gobierno estadounidense.

La red de neurocirujanos también está creciendo. Onward Medical indica que una veintena de ellos deberían poder implantar este nuevo dispositivo el próximo año. Queda por ver la cuestión del reembolso por parte del seguro de una operación que cuesta varias decenas de miles de francos. “Hemos demostrado que estas terapias pueden proporcionar más independencia y una mejor calidad de vida, lo que compensa la necesidad de asistencia externa”, asegura Dave Marver. En este sentido, estamos convencidos de que el seguro cubrirá nuestras terapias en los principales mercados mundiales”.

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Alain Détraz Es periodista de la sección Vaud de “24 Heures” desde 2005. Después de cubrir diversos ámbitos de la actualidad local, está a cargo de la página Economía de Vaud desde 2022.Más información

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