Crónica de Billy Bertrand: Alexis Lafrenière finalmente llegó

Alexis Lafrenière acaba de cumplir 23 años el 11 de octubre, pero parece que ha estado en la NHL desde siempre, ya que ya está entrando en su quinta temporada en la NHL. El nativo de Saint-Eustache ha vivido un viaje único para un prospecto seleccionado en primer lugar de la general.

Le tomó algunos años llegar allí, pero finalmente está a la altura de las expectativas que conlleva ser la primera selección general. Después de establecer máximos personales en goles (28), asistencias (29) y puntos (57) el año pasado, recibió una extensión de contrato por siete años por 7,45 millones de dólares al año la semana pasada. Es un contrato similar al de muchas estrellas jóvenes de la liga como Juraj Slafkovsky, Cole Caufield, Matt Boldy y muchos otros. Los Rangers son uno de los equipos más dominantes al inicio de la temporada y Lafrenière juega un papel clave, quedando segundo en puntos detrás.

Artemi Panarin. Pero el camino hasta allí no estuvo exento de obstáculos para el quebequense.

Expectativas (demasiado) altas

Lafrenière era obviamente un excelente prospecto y la primera opción unánime en 2020. Su combinación de talento, producción en la QMJHL y tamaño impresionó a los cazatalentos durante sus dos últimas temporadas junior, donde acumuló 105 y 112 puntos. También fue el segundo jugador en la historia de QMJHL en ganar títulos consecutivos de Jugador del Año y el primero desde Sidney Crosby. El hecho de que jugara en el Rimouski Océanic no hizo más que acentuar las comparaciones con el central de los Penguins, lo que resultó bastante injusto para Lafrenière. Fue mencionado como posiblemente el mejor prospecto proveniente del Major Junior de Quebec desde Crosby.

Aunque se justifica como comparación, “el mejor desde Crosby” no significa que Lafrenière tuviera el mismo calibre que la leyenda de los Penguins, que anotó 168 puntos durante su último año en Rimouski. Después de todo, casi se pueden contar con los dedos de una mano los jugadores que han tenido una mejor carrera que Crosby, quien es el décimo mejor anotador en la historia de la NHL. A pesar de todo, así lo percibió mucha gente. La legendaria temporada de novato de Crosby (102 puntos contra 18) puso expectativas excesivas sobre los hombros de Lafrenière.

Una situación sin precedentes

Lafrenière también se encontró en una de las situaciones más singulares para un prospecto en la historia de la NHL. Los Rangers fueron un gran equipo en 2019-20. acababan de agregar

Kaapo Kakko a su entrenamiento. Cuando la temporada fue suspendida por Covid, tenían marca de 37-28-5, lo que sería bueno para unos 93 puntos en una temporada normal. Perdieron en el torneo de clasificación, lo que les dio la oportunidad de entrar en la lotería a pesar de su éxito. Obviamente ganaron la primera selección, convirtiéndolos en el primer equipo desde 1983 en seleccionar primero en general en el mismo año en que llegaron a los playoffs. También se incorporó a la NHL durante la temporada 2020-2021, temporada disputada sin aficionados y con varias restricciones fuera del hielo debido a la pandemia.

Por tanto, Lafrenière se unió a un club que ya había salido de su reconstrucción, en lugar de a una formación de bajo rango como la mayoría de las primeras opciones de la historia. Eso lo presionó aún más para obtener resultados inmediatos. No tuvo el lujo de desarrollarse a su propio ritmo y aprender de sus errores, porque los Rangers no podían permitirse esos errores en su carrera hacia los playoffs. Y tuvo que hacer todo esto en el entorno desestabilizador que fue la temporada de Covid. Lejos de ser una situación ideal para dar el salto a la NHL con 18 años.

La importancia de la estabilidad

Otro problema de Lafrenière fue la falta de coherencia entre sus compañeros de línea. Durante su temporada de novato, jugó al menos 50 minutos con nueve jugadores diferentes, liderados por Filip Chytil, con un tiempo de 251:41. Lo mismo durante su segunda temporada, con 10 jugadores que estuvieron a su alrededor durante al menos 50 minutos. Empezó a estabilizarse en la 2022-23, donde formó una buena tercera línea para los Rangers junto a

Kaapo Kakko y Chytil tuvo su mejor temporada con 39 puntos. Pero fue la temporada pasada cuando las cosas realmente salieron bien para Lafrenière.

De los 1.309 minutos que jugó con la misma fuerza en 2023-24, 1.092 fueron con Panarin a su lado, más del 83% de su tiempo total de juego con la misma fuerza. Panarin es un excelente creador de juego, como lo demuestran sus 321 asistencias desde que se unió a los Rangers, una marca solo superada por Connor McDavid (410) y Nathan MacKinnon (330) y empatada con Leon Draisaitl. Lafrenière aprovechó su oportunidad y tuvo, con diferencia, su mejor año en la NHL. Ha demostrado ser una gran incorporación a la estrella de los Rangers.

Pintura Alexis Lafrenière

Panarin es especialmente peligroso cuando utiliza su velocidad entrando en zona y Lafrenière mantuvo el ritmo del extremo ruso. Fue fuerte en transición y eficaz entrando en zona. Tampoco dudó en atacar el fondo de la línea y presentarse como objetivo de Panarin, que asistió en 14 de los 28 goles de Lafrenière, incluidas siete asistencias principales. Y lo hizo con muy poca producción en el juego de poder, que fue responsable de sólo seis de sus 57 puntos. El dúo continúa esta temporada, con Lafrenière que suma cinco goles y diez puntos en diez partidos, incluido este gol que es un ejemplo perfecto de su complicidad con Panarin.

Ha tardado un poco más de lo esperado, pero Lafrenière finalmente llegó y ha llegado para quedarse.