Después de gastar casi mil millones de dólares para atraer estrellas a su campeonato, Arabia Saudita ha relajado sus transferencias este año, reduciendo a la mitad su gasto, en medio de presiones presupuestarias.
El importe de las transferencias en los clubes saudíes, impulsado en 2023 por la llegada de Chritiano Ronaldo, Karim Benzema, N’Golo Kante, Sadio Mane y Neymar, cayó de 957 millones de dólares a 431 millones de dólares durante la última ventana.
La Saudi Pro League, clasificada como el segundo campeonato con mayor gasto después de la Premier League en el verano de 2023, cayó al sexto lugar este año, detrás de los principales campeonatos europeos con los que pretende competir.
“Creo que lograron su objetivo el año pasado… pusieron la liga en el mapa”, dice el investigador James Dorsey de la Universidad de Singapur. Jugadores como Ronaldo y otros atraen al público (…) La cuestión es cómo mantener eso”.
Las ambiciones del fútbol saudí, alimentadas por los ingresos del petróleo, recuerdan a las de la Superliga china, cuyos clubes reclutaban jugadores con salarios exorbitantes antes de que sus propietarios quebraran.
Sin embargo, se espera que Arabia Saudita, que planea albergar la Copa Mundial de la FIFA en 2034 y está invirtiendo miles de millones de dólares para convertirse en un destino de negocios y turismo antes del fin de la era del petróleo, continúe desarrollando su campeonato local.
“Hay formas más reflexivas y estratégicas de abordar los desafíos de la adquisición de talentos, y existe la sensación de que los sauditas las están considerando”, dijo Simon Chadwick, profesor de deporte y economía geopolítica en Skema Business School en París.
Para él, las asombrosas contrataciones “no terminan para siempre”, aunque es “poco probable” que el escenario de 2023 se repita regularmente.
La caída del gasto en fútbol se produce en un contexto de crecientes presiones presupuestarias en el reino del Golfo, que está inmerso en un ambicioso programa de reformas que incluye varios megaproyectos, en un momento en que sus ingresos petroleros están cayendo.
En abril pasado, el ministro de Finanzas saudita dijo que las crisis económicas globales habían obligado a las autoridades a reprogramar algunos de estos proyectos.
Las autoridades dijeron el mes pasado que pronostican un déficit público hasta 2027, mientras que el Fondo de Inversión Pública, cuya amplia cartera incluye cuatro de los clubes de fútbol más grandes de Arabia Saudita, ha emitido bonos cuatro veces este año.
El gigante petrolero estatal Aramco también vendió acciones por valor de más de 12.300 millones de dólares para brindar apoyo a corto plazo a las finanzas del país, dijeron los expertos.
El país ha suspendido muchos proyectos este año para evaluar su relación calidad-precio, afirma Chadwick. Sin embargo, la costosa contratación de jugadores famosos “es una carga financiera a largo plazo que no garantiza el éxito, en particular para la selección saudí”.
Sobre todo porque “los beneficios comerciales esperados (incluidos los contratos televisivos y el merchandising) no se han materializado hasta ahora, de ahí la necesidad de reevaluar prioridades y objetivos”, añade.
“Cualquier proyecto deportivo requiere muchos gastos al principio”, recuerda Mohamed Mandour, periodista del sitio Sportsdata, según el cual la Saudi Pro League demuestra “realismo y racionalidad”, al buscar “patrocinadores y recursos para los clubes”, especialmente de en el extranjero.
“El gasto de este año refleja la madurez de la liga y el deseo de llenar los vacíos técnicos de los equipos”, añade un responsable de la liga saudí, que pidió el anonimato porque no está autorizado a hablar con los medios. “¿Quién dice que tenemos que fichar a un gran jugador cada verano?”.
Los clubes sauditas no son los únicos que limitan sus compras: la rica Premier League también redujo a la mitad su gasto este año.
A nivel mundial, el importe de las transferencias en el fútbol masculino cayó un 13% respecto al año anterior, hasta 5.800 millones de euros este verano, según la FIFA.
“Sopla un viento de austeridad en el fútbol, lo que refleja problemas económicos y políticos más amplios en todo el mundo”, afirma Chadwick.
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