Tim Merlier se proclama campeón de Europa en ruta

Al final de una carrera que difícilmente podría haber escapado a un sprinter, el belga Tim Merlier se proclamó campeón de Europa en ruta en su propio país, por delante del holandés Olav Kooij y del estonio Madis Mihkels, el domingo en Hasselt. En el Limburgo belga, en un recorrido con algunos tramos adoquinados pero sin grandes dificultades (1.200 metros de desnivel positivo repartidos en 222 kilómetros), el corredor, ganador por 14ª vez esta temporada, sucedió al francés Christophe Laporte, noveno el domingo.

Al final de una carrera en la que los atacantes intentaron por todos los medios atrapar a los velocistas, sin conseguirlo, el veloz corredor de 31 años concluyó a la perfección el trabajo del equipo belga, mientras que su compatriota Jasper Philipsen, otro de los favoritos de la prueba, se hizo con el cuarto puesto. El noruego Alexander Kristoff completó el top 5, mientras que el italiano Jonathan Milan, encerrado en los últimos metros, no logró su legítima ambición de ponerse el maillot de la estrella, tras un verano repleto de éxitos.

Después de dos fuertes caídas en las últimas dos semanas (en el Giro del Benelux y después en la clásica de Hamburgo el pasado domingo), Merlier llegó al inicio de este campeonato europeo con algunas dudas sobre su estado, pero se tranquilizó rápidamente. “A pesar de un pinchazo en un momento muy malo (poco después de la mitad de la carrera, cuando el pelotón iba a gran velocidad, n.d.r.), me sentí muy bien durante todo el día. A medida que pasaban los kilómetros, creía cada vez más en mis posibilidades de victoria”.Él explicó.

Van der Poel, Laporte y Pedersen al ataque

Los belgas no se dejaron intimidar en ningún momento, pese a los intentos del holandés Mathieu van der Poel de apretar el paso. El campeón del mundo atacó en tres ocasiones, acompañado en sus intentos por el danés Mads Pedersen y Christophe Laporte. Pero estos tres hombres, los atacantes más activos de la jornada, nunca consiguieron abrir un hueco que hubiera provocado dudas entre los equipos que habían optado por apostar por una carrera masiva.

Junto a los belgas, fueron los italianos los que marcaron el ritmo, para realizar un reagrupamiento general a 25 kilómetros de la meta, controlando la carrera con una autoridad impresionante hasta la llama roja para favorecer la victoria de Jonathan Milan. Este último, un hombre en forma este verano, victorioso cinco veces en agosto, se dejó encerrar en los últimos kilómetros, incluso sin terminar entre los diez primeros (13º). Merlier, ex doble campeón belga, pudo saborear “Uno de los éxitos más increíbles de (su) carrera”después de los éxitos de etapa en los Tours de Italia y Francia.