Al final de una carrera que difícilmente podría haber escapado a un sprinter, el belga Tim Merlier se coronó campeón de Europa en ruta en su propio país, por delante del holandés Olav Kooij y del estonio Madis Mihkels, el domingo en Hasselt.
En el Limburgo belga, sobre un recorrido con algunos tramos adoquinados pero sin grandes dificultades (1.200 metros de desnivel positivo repartidos en 222 kilómetros), el corredor, vencedor por 14ª vez esta temporada, sucedió al francés Christophe Laporte, 9º el domingo.
Al final de una carrera en la que los atacantes intentaron por todos los medios atrapar a los sprinters sin conseguirlo, el veloz corredor de 31 años concluyó perfectamente el trabajo del equipo belga mientras que su compatriota Jasper Philipsen, otro de los favoritos de la prueba, se hizo con el 4º puesto.
El noruego Alexander Kristoff completó el top cinco, mientras que el italiano Jonathan Milan, encerrado en los metros finales, no logró su legítima ambición de enfundarse la camiseta de la estrella, después de un verano exitoso.
Después de dos fuertes caídas en las últimas dos semanas (en el Giro del Benelux y después en la clásica de Hamburgo el pasado domingo), Merlier llegó al inicio de este campeonato europeo con algunas dudas sobre su estado, pero se tranquilizó rápidamente.
– Van der Poel, Laporte y Pedersen al ataque –
“A pesar de un pinchazo en un momento muy malo (poco después de la mitad de la carrera, cuando el pelotón iba a gran velocidad, n.d.r.), me he sentido muy bien durante todo el día. A medida que pasaban los kilómetros, creía cada vez más en mis posibilidades de victoria”, explicó.
Los belgas nunca entraron en pánico a pesar de los varios intentos del holandés Mathieu van der Poel de apretar el acelerador.
El campeón del mundo atacó en tres ocasiones, acompañado en sus intentos por el danés Mads Pedersen y Christophe Laporte. Pero estos tres hombres, los atacantes más activos de la jornada, nunca fueron capaces de abrir un hueco que hubiera provocado dudas entre los equipos que habían optado por apostar por un paquete masivo.
Junto a los belgas, fueron los italianos los que marcaron el ritmo, para realizar un reagrupamiento general a 25 kilómetros de meta, controlando la carrera con impresionante autoridad hasta la llama roja para favorecer el éxito de Jonathan Milan.
Este último, un hombre en forma este verano, que ganó cinco veces en agosto, se dejó encasillar en los últimos kilómetros, no logrando incluso acabar entre los diez primeros (13º).
Merlier, doble campeón belga, podría saborear “uno de los éxitos más increíbles de (su) carrera”, tras sus triunfos de etapa en los Tours de Italia y Francia.
bnl/obo
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