LAVAL – Digámoslo, sólo para cerrar el círculo: Jeffrey Viel tampoco sabía quién era Luke Tuch.
El delantero quebequense y el canadiense se enfrentaron en el primer partido de la temporada de los Rockets. El duelo fue desigual. Viel recibió 499 minutos de penalización en cuatro temporadas en la QMJHL y otros 704 en seis temporadas y polvo en la profesional. Tiene casi cincuenta peleas en su haber. Ya tuvo el coraje de invitar a Zdeno Chara al centro de la arena. Tuch, por su parte, proviene de las filas universitarias estadounidenses, donde está prohibido pelear.
Su colega Mikaël Filion describió bien las consecuencias de este enfrentamiento para Tuch, que quedó con algunas cicatrices. El viernes por la mañana, Viel ofreció su versión de los hechos pocas horas antes del inicio de una doble cartelera entre los Rocket y los Providence Bruins.
“Por supuesto, normalmente me gusta un poco menos un novato”, coincidió Viel entre bastidores en la Place Bell. No sabía que era un recluta, lo descubrí más tarde. Pero mi deber principal, de todos modos, es defender a mis compañeros de equipo. Si golpea a uno de mis compañeros, al menos iré a verlo. No tiene que decir sí o no, nunca obligaré a nadie a pelear, pero es parte de mi trabajo. »
Las confidencias de Tuch resaltaron la envidiable reputación que se ha construido Viel en la Liga Americana.
Ya sea durante sus cinco temporadas en la organización San Jose Sharks o su breve paso por el club agrícola Winnipeg Jets, el ex capitán del Acadie-Bathurst Titan es parte de una especie en peligro de extinción. Hace dos años, fue uno de los tres jugadores de la AHL que marcó 15 goles y acumuló 150 minutos de penalización. La temporada pasada marcó 17 goles y pasó 142 minutos en el área de penalti. En 2021-2022, su temporada más ocupada en la Liga Nacional, peleó ocho peleas y recibió 114 minutos de penalización en 34 partidos con los Sharks.
En definitiva, no es tímido y sabe dar un poco de color a aquellos de sus oponentes que quieren desafiarlo. Tuch aprendió esto de la manera más difícil.
Este papel puede ser fundamentalmente ingrato. Sus posibles impactos en la salud física y mental de un deportista están cada vez mejor documentados. Pero Viel siempre sintió que se le quedó grabado y a sus 27 años, nunca se le pasó por la cabeza cambiar de identidad.
Cuando le preguntamos si le resulta más difícil que antes “reírse a carcajadas” en un partido en el que sabe que su cuerpo pagará el precio, su risa y su mirada parecen preguntarle al unísono a su interlocutor cómo lo hizo. ? -bien podría haber pensado en una pregunta tan estúpida.
“No, realmente no”, responde el hombre que ya suma tres peleas esta temporada. Siempre me gustó. Por supuesto, si tienes este rol y no te sientes cómodo con él, puede que sea un poco más difícil. Pero siempre me he sentido muy cómodo allí. Siempre me gustó. Entonces no, no es más difícil que otros años. »
El mismo aire casual cuando le hablamos de las consecuencias a largo plazo de las peleas en el cerebro.
“Trabajamos mucho limitando a nueve el número máximo de peleas por año. Ya no son las peleas de los años 1970 o 1980, cuando los muchachos ya no tenían cascos y solo golpeaban. Te diría que en el 70% u 80% de mis peleas no doy ni un solo golpe. ¡Tal vez sea porque sé defenderme! Pero creo que se ha trabajado mucho en esto. Es bueno ser consciente de los riesgos, pero no es algo que me estrese. »
El verano pasado, a partir del 1 de julio, Viel firmó un contrato bidireccional de dos años con los Boston Bruins. En cierto modo, la decisión puede resultar sorprendente. Los jugadores como él, que todavía tienen esperanzas de llegar a la NHL, a menudo eligen una oferta de una organización con números más pequeños que pueda ofrecerles un camino menos tortuoso hacia el gran club.
Pero si lo piensas dos veces, la unión es lógica, natural.
“Todavía hay varios equipos que han mostrado interés. Elegí venir aquí porque la cultura de los Bruins refleja en gran medida mi estilo de juego, explica el ex campeón de la Memorial Cup. Sabes, sé que tienen un buen equipo, tienen mucha profundidad. Pero me dije a mí mismo que los tipos como yo no tienen tanto. »
Los Bruins han tenido un comienzo de temporada desastroso, con sólo cuatro victorias en once partidos. Tal vez, quién sabe, a un líder rebelde como Viel se le podría pedir que inyecte un poco de energía en un vestuario en busca de respuestas.
Mientras tanto, se concentra en sus tareas en el club escolar. Sus ideas deben ser claras. Al final de la semana, un jugador de los Rockets podría verse tentado a hacerle entender que cruzó la línea al atacar a un novato al inicio de la temporada.
“¡Siempre estoy listo!” », exclama despreocupadamente ante la mención de este escenario.
