Nikola Jokic, de obeso antes desconocido a mejor jugador de baloncesto del mundo

“No creían en el gordo. Nunca apuestes contra el gordo”. Con estas palabras, pronunciadas en tono travieso pocas horas después de la coronación de los Denver Nuggets, en junio de 2023, Nikola Jokic resumió su trayectoria. El pívot serbio, de 29 años, fue elegido este miércoles MVP de la temporada regular de la NBA por tercera vez en su carrera, tras las de 2021 y 2022.

Es sólo el noveno jugador en la historia en ganar el premio tres veces, uniéndose a Michael Jordan, LeBron James o Kareem Abdul-Jabbar, por nombrar algunos. A diferencia de estos monstruos sagrados, a los que se prometió un gran futuro desde el instituto, Jokic no tenía su destino escrito de antemano. “Su viaje es inesperado, llegó por la puerta de atrás”recuerda Joffrey Lauvergne, jugador del Asvel y ex internacional francés que se encontraba en Denver cuando Jokic pisó allí en 2015.

Redactado durante un comercial de comida rápida.

La historia se conoce en el microcosmos del baloncesto estadounidense. Jokic fue apenas la selección número 41 en el draft de 2014, un evento anual que siempre es muy publicitado. Al menos para los primeros jugadores elegidos. Cuando Denver selecciona al residente de KK Mega Basket, ESPN está en la página de publicidad. El nombre del serbio aparece en el banner situado en la parte inferior de la pantalla mientras una mujer disfruta de un bocadillo de la cadena de comida rápida Taco Bell.

Irónico cuando conocemos los problemas de peso de “Joker” (su apodo), un ex adolescente obeso. “Lo presentaron al equipo y le dijeron: ‘Aquí, Nikola, es de Serbia. Vamos a trabajar en su cuerpo este año, veremos el año que viene si puede jugar'”., relata Joffrey Lauvergne. Demasiado grande ? No, demasiado fuerte. “2-3 meses después ya era el mejor jugador del equipo. Fue impresionante”Lauvernia todavía se maravilla.

En su debut en la NBA a los 20 años, Jokic “Era visto más como un futuro sustituto, un jugador de turno”confirma Harrison Wind, periodista estadounidense de medios digitales DNVR y quien cubre a los Nuggets “Desde que estuvo Jokic”. El serbio tuvo que lidiar con los prejuicios que afectan a los jugadores de baloncesto europeos al otro lado del Atlántico, siempre juzgados con más dureza que los estadounidenses, a menudo percibidos como demasiado amables y no lo suficientemente atléticos.

Anotador, reboteador, pasador… Jokic puede con todo

Harrison Wind recuerda el día que su entrenador, Michael Malone, le entregó las llaves de la camioneta el 15 de diciembre de 2016, tras jugar un cuarto de temporada. “Los Nuggets tuvieron la mejor ofensiva de toda la NBA hasta el final de la temporada”, recuerda el periodista. Detrás de esta torpe apariencia de paquidermo se esconden unas manos aterciopeladas y un cerebro tan potente como un superordenador.

Con 2,11 m de altura, Jokic lo ve todo, lo sabe todo, se anticipa a todo y tiene la destreza y el tacto para realizar todos los pases posibles. Su habilidad a media distancia o cerca del círculo desafía toda lógica, puede driblar para burlar a un defensor, su repertorio de fintas es un pozo sin fondo y su timing combinado con un tamaño con el que sabe jugar le permite dominar físicamente. compensando su falta de velocidad y aceleración. “Hoy hace todo igual que antes, pero mejor”resume Joffrey Lauvergne.

Todavía le llevó tiempo convencer a los escépticos restantes. “Quedaban dudas sobre su capacidad para aguantar defensivamente en los playoffs”, ilumina Harrison Wind. Las dudas fueron barridas por una campaña titánica de playoffs 2023 (30 puntos, 13,5 rebotes y 9,5 asistencias por partido), coronada con un título de MVP en la final contra los Miami Heat (4-1).

Trabajador antiestrella y discreto.

Por fin la época dorada de los Denver Nuggets, un club largamente en la sombra, nunca finalista en 47 años de historia (hasta 2023), que nunca había tenido un MVP en su plantilla. Al fin y al cabo, ¿qué estrella querría actuar en Denver, situada a 1.609 metros de altitud en Colorado, una región montañosa atravesada por las Montañas Rocosas, cuando existen Nueva York o Los Ángeles?

Respuesta: Nikola Jokic, “un personaje tan diferente al resto de superestrellas de la NBA”, testifica Joffrey Lauvergne, que jugó para el Oklahoma City Thunder, los Chicago Bulls y los San Antonio Spurs. La antiestrella por excelencia, altruista, leal, desprovista de ego y ausente de las redes sociales. En 2022, la NBA le entregó su trofeo de MVP en su establo de Sombor, su lugar de nacimiento, a dos horas en coche al norte de Belgrado. Atípico, como su estilo de juego.

Amante de los caballos, Jokic a menudo daba la impresión de que el baloncesto no era (en absoluto) la prioridad en su vida, él, que estaba durmiendo en Sombor cuando Denver lo seleccionó. Hubo emoción en la cancha de los Nuggets, pocos minutos después de la coronación, el 12 de junio de 2023, cuando el serbio soltó esta frase que ha pasado a la posteridad, con la mayor indiferencia del mundo: “Hicimos el trabajo, podemos irnos a casa ahora”.

La impresión vuelve a ser engañosa, Jokic ha trabajado duro para superarse y adquirir una resistencia digna del mejor jugador de baloncesto del mundo que ha sido durante casi tres años. Esto en una era dominada por los bases, un legado de la revolución del tiro de tres puntos, que Jokic utiliza con moderación. Aún no mide su legado. A su paso han florecido interiores con dedos de hadas (Domantas Sabonis, Alperen Sengun, incluso Victor Wembanyama…).

Todavía habrá que esperar para quitarle el testigo a Jokic, de 29 años y cuyos Nuggets aspiran a un segundo título consecutivo. Ha tenido un mal comienzo, ya que están liderados por los Minnesota Timberwolves en la semifinal de la Conferencia Oeste (0-2). Otra montaña que derribar para el “graso” Contra quién no deberías apostar.

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