El segunda línea del bicampeón del mundo Eben Etzebeth se convirtió el sábado en el jugador con más partidos internacionales en la historia de Sudáfrica (128 partidos internacionales). Su perfil, a la vez feroz, rápido, resistente y hábil, es fascinante… Una mirada retrospectiva a la carrera de este jugador excepcional, que pasó por Francia.
Es una historia de mirada, de dolor, de agresión, de una forma de violencia y de compromiso que roza la regla. En definitiva, un concentrado de la belleza salvaje del rugby, considerado “el único deporte de combate colectivo”. Con tacos en los pies, Eben Etzebeth desprende ese toque de ferocidad superior que siempre marcará la diferencia, como hubiera soñado al volante de un Fórmula 1 a 300 por hora, su otra pasión.
El sábado, la segunda fila alcanzó un nuevo hito en su increíble ascenso hacia el firmamento. Se convirtió en el Springbok con más partidos internacionales de todos los tiempos. En Nelspruit disputó su partido número 128 con la camiseta sudafricanaadelantando a otro segundo fila, Victor Matfield.
Pocas veces se ha combinado tan bien cantidad con calidad como en este coloso de bíceps de acero. Eben Etzebeth perpetúa la eterna imagen del delantero sudafricano, jugador de deber y fuerza, metido en la salsa del rugby profesional del siglo XXI. Lleva sus 123 kg con una facilidad asombrosa, a veces cierta flexibilidad, para imponerse en los puntos calientes (su polémica intercepción en 2023 contra los franceses lo demuestra).
En una de sus primeras entrevistas, en 2012, anunció claramente el color. “Cuando tienes el número 4 en la espalda, tienes que ser un ejecutor. Mi trabajo es golpear fuerte en los rucks y hacer grandes tacleadas. Tengo que hacerle saber al rival que estoy en el campo”. Añadiríamos que, en 2024, incluso cuando tengamos el número 4, también debemos saber manejar el balón en todas las situaciones. Lo que él también hace, y muchas veces mejor que los alter egos de su cargo.
Para nosotros, los franceses, sigue asociado a estos terribles cuartos de final de 2023: además de la intercepción (leída en otro lugar), anotó un try decisivo, con fuerza, al hacer retroceder a tres franceses y, para perfeccionar su reputación, una tarjeta. Amarilla por su cabezazo a Uini Atonio. “Es EL jugador del Mundial. Contra Irlanda estuvo monstruoso. Contra los Bleus está en todas partes del campo”entusiasta Fabien Pelous. “Es muy duro en el impacto, recupera balones, es muy bueno en las fases de conquista, sube por debajo de las velas… Tiene un rango de acción impresionante. Tener tal actividad, para una segunda línea de este tamaño, es bastante monstruoso”.
Híbrido de Botha y Matfield
A los sudafricanos les gusta describirlo como un ser híbrido, una mezcla perfecta de las cualidades de dos de sus predecesores que formaron un equipo legendario: Bakkies Botha y Victor Matfield. La fuerza y ferocidad del primero, la habilidad y precisión del segundo. La mutación genética habrá sido rápida, sobre todo porque Eben Etzebeth trabajó junto a sus dos inspiraciones durante tres años, de 2012 a 2015. Y un signo de los tiempos y del rugby del siglo XXI, a diferencia de muchos de sus predecesores, el actual jugador de los Sharks no No pretendo ser rural. “Seguramente habrás oído hablar de jugadores de rugby entrenados por agricultores de monte… Bueno, ¡yo soy todo lo contrario! Mis abuelos y mis padres nunca tuvieron una granja, yo soy un verdadero pequeño de la ciudad”. Sin embargo, no era un chico de ciudad turbulento: “Tuve una infancia feliz, al lado de mi hermano mayor, que siempre fue mi mejor amigo. Yo era particularmente tímido. No lo dirías, ¿verdad? Es simplemente que los años y el rugby me permitieron abrirme a los demás. A través de viajes, debates y encuentros con diferentes culturas y personas, me abrí al mundo”. Este nativo de Ciudad del Cabo debutó con la selección en 2012, con veinte años, convocado por Heyneke Meyer después de sólo trece partidos de Super Rugby con los Stormers. Los puros especialistas se habían fijado en él cuando tenía 19 años, en las filas de la Universidad de Ciudad del Cabo, con la que ganó la Varsity Cup en 2011. Pero una lesión frenó un poco su progreso.
mirada alucinada
Eben Etzebeth siempre se ha descrito a sí mismo como un gran trabajador… un genio, podríamos agregar, suficiente para secar las canchas en beneficio de las salas de pesas. “No tenía nada especial entre los jóvenes. No era el mejor y no tenía ventaja técnica ni física. Tuve que trabajar muchísimo y no fue hasta hace unos 17 o 18 años, cuando me integré en la Provincia Occidental, que entendí que tal vez tenía la posibilidad de hacer una carrera. Antes de los 16 años, no era nada impresionante. Un tipo en las filas. , Lo juro. Pero gané 20 centímetros de inmediato, por lo que un entrenador me sugirió pasar del extremo a la segunda línea. Es raro, en términos de versatilidad, ¿no? Al principio la relación con el combate no era la misma. Finalmente, aprendí a encontrar placer en ello”.
En un rugby duro pero aseado, su mayor trofeo es, en última instancia, ser descrito como el jugador más agresivo del planeta ovalado. Una vez admitió que el rugby le permitió canalizar ese impulso que hierve dentro de él. A veces ha salido a la luz, como en 2015, en una pelea con Tomas Lavanini, ganada con sus bíceps de acero o incluso en 2022, contra el australiano Allan Alaalatoa. Su mirada desorbitada habría causado pesadillas a muchas pequeñas naturalezas.
