Y quince. La serie continúa y la Historia avanza. Al vencer a los Charlotte Hornets (128-114) el domingo por la noche, los Cleveland Cavaliers lograron el decimoquinto éxito consecutivo al comenzar la temporada. Suficiente para impulsarlos claramente a lo más alto de la liga después de un mes de competición. Una actuación poco común ya que sólo cuatro equipos han tenido un comienzo tan espectacular desde la creación de la liga. Los Washington Capitols, los Houston Rockets y, más recientemente, los Golden State Warriors (que han ganado 24 seguidos). Todos estos equipos tienen una cosa en común: al final de la temporada jugaron la final de la NBA.
Si los Cavs han aparecido como outsiders en el Este desde su buen cuarto puesto en 2022, no son a priori favoritos anunciados al título. ¿Puede su inicio histórico, el segundo mejor de todos los tiempos, ser suficiente para alcanzar el estatus de grupo? Esta impresionante serie de victorias no se debe a la suerte. No con una muestra así. Sobre todo porque Cleveland no se benefició, por ejemplo, de un calendario fácil o de la ausencia de varias superestrellas rivales. En estas quince victorias hay algunos éxitos realmente convincentes. Dominaron a los Warriors por cabeza y hombros. Destruyeron a los Lakers. Ganó ventaja sobre los Knicks, competidores directos. También ganaron dos veces contra los Bucks, ambos partidos reñidos.
Los Cavaliers, un equipo sin cambios pero mucho más eficaz
La franquicia de Ohio sobresale en ambos extremos de la cancha y tiene el segundo mejor diferencial de puntos por cada 100 posesiones: +11,5, justo detrás del Thunder (+11,7). Tiene el ataque más prolífico del campeonato con 122 puntos anotados (nuevamente en 100 posesiones) y la séptima mejor defensa con 110,7 encajados. Ahora debemos continuar durante toda la temporada, pero los equipos que aparecen entre los 10 primeros, tanto en ataque como en defensa, generalmente están preparados para llegar lejos en los playoffs.
Sin embargo, la plantilla no ha cambiado realmente desde la temporada pasada, cuando los Cavaliers quedaron eliminados en segunda ronda sin preocupar realmente a los Celtics. Entonces, ¿qué podría haber cambiado? La llegada de Kenny Atkinson al banquillo, en sustitución de JB Bickerstaff, constituye un importante punto de inflexión. El nuevo entrenador consigue desarrollar juntos perfiles no siempre complementarios con dos laterales que necesitan el balón (Donovan Mitchell y Darius Garland) y dos protectores de círculo (Evan Mobley y Jarrett Allen). Aportó creatividad a la construcción ofensiva de los Cavs. Juega más rápido, más colectivo con más circulación de balón, más responsabilidades ofensivas para el joven Mobley y sobre todo más peligros. Simplemente los hace menos predecibles.
Un nuevo estilo que explica en gran medida las cartas ofensivas de Cleveland. 122 puntos anotados en 100 posesiones es algo inaudito en una temporada. Pero hay razones para creer que Garland y sus compañeros de equipo no siempre serán tan efectivos. Son extremadamente hábiles disparando en este momento. 52% de acierto en el campo, incluido 42% desde la línea de tres puntos. Muy por delante de todos los demás equipos. La habilidad se justifica en parte por la mejor calidad de los intentos, porque hay más movimientos y, por lo tanto, más espacios, pero algunos jugadores probablemente lo superen, al menos un poco. Mitchell tiene un 42% en 9 intentos detrás del arco, mientras que nunca alcanzó el 40% en su carrera. Garland está en un 45%, nuevamente, con diferencia, el mejor desempeño de su carrera. Lo mismo ocurre con Caris LeVert con su 45% o su reemplazo Ty Jerome, que está directamente con el 54%. Será regulado.
Los playoffs, la verdadera revelación
Pero los equipos muy hábiles en la temporada regular a veces se estancan en los playoffs. El Thunder, primero en el Oeste en 2024 y finalmente eliminado en semifinales de Conferencia, es el mejor ejemplo reciente. Excepto que el juego es diferente al de abril. Las posesiones son más lentas. Defensas más efectivas. Los tiradores tienen entonces menos tiempo para dibujar y los porcentajes bajan. Ese pequeño margen de menos es lo que puede marcar la diferencia entre un candidato al título y un equipo muy fuerte.
Ha habido otras franquicias que han dominado su Conferencia confiando en un sistema fuerte como lo hacen ahora los Cavaliers. Los Hawks de 2015, por ejemplo, fueron barridos en las finales de Conferencia por LeBron James (que entonces jugaba en… Cleveland). Con Donovan Mitchell, los Cavs tienen una verdadera superestrella, pero no es del todo una coincidencia que nunca haya ganado dos series seguidas. Él también tiene sus límites. Al igual que su compañero de defensa Darius Garland. Además, en los playoffs, los jugadores a veces tienden a confiar menos en los principios colectivos y recurren más a menudo al aislamiento para crear diferencias.
Pase lo que pase, Cleveland ya ha golpeado fuerte al inicio de la temporada. Todo lo que sigue hasta abril casi ya puede considerarse un plus. Es en los playoffs cuando este equipo volverá a destacar. Pero claramente puede reclamar una final de Conferencia si tiene la etiqueta de segundo mejor equipo del Este. Sobre todo, con las bases sentadas, los Cavaliers tienen razones para creer en un futuro verdaderamente interesante en torno a Mobley y compañía. Incluso sin trofeo a finales del próximo mes de junio.
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